da AFRANIO CATANI*

Commento al libro di Herman Melville

Herman Melville (1819-1891) era meglio conosciuto come l'autore di Moby Dick, ovvero la balena bianca, apparso nel 1851. Non importa quanti romanzi, novelle e racconti abbia scritto, oggi chiunque ricorda solo il suo libro sull'enorme orca assassina, che divenne persino un film diretto da John Huston (1956), con Gregory Peck nel ruolo del terribile e accanito capitano Achab.

Nato nell'agosto del 1819 a New York, Melville si imbarcò all'età di 18 anni, come steward, su una nave diretta in Inghilterra. A 22 anni si unì all'equipaggio di una baleniera per un viaggio di quattro anni attraverso i mari del Pacifico, dopo aver disertato dopo un anno e mezzo per protestare contro il trattamento disumano a cui il capitano sottoponeva il suo equipaggio. Poco dopo, nelle Isole Marchesi, fu catturato dai cannibali, che lo costrinsero a quattro mesi di lavori forzati.

Questa terribile esperienza fornì l'argomento del suo primo libro, Typee, uno sguardo alla vita polinesiana o un soggiorno di quattro mesi nella Valle delle Marchesi (1846). L'anno successivo pubblica Ommoo, un racconto di avventure nei mari del sud e, nello stesso anno, 1851, Moby Dick e Veste bianca o il mondo in una nave da guerra. stranamente, Moby Dick fu ignorato o frainteso sia dai critici che dai lettori e la sua popolarità iniziò a diminuire.

Nel 1853 pubblicò il romanzo Pierre, “pessimista e tragico”, che lo ha reso ancora più dimenticato. Tanto che Melville non trovò stabilità economica per proseguire il suo lavoro, essendo stato costretto a scrivere “romanzi a puntate”, romanzi e racconti per riviste dell'epoca. Di qui il calo qualitativo delle opere che seguirono: il romanzo vasaio israeliano e le storie raccolte nel libro Racconti di Piazza (cfr. presentazione di Sabino). Dopodiché, un'altra opera insignificante (1856), avendo Melville smesso di scrivere per molti anni, finendo il suo ultimo romanzo, Billy Budd (pubblicato solo nel 1924 e considerato il suo miglior lavoro dopo Moby Dick), poco prima di morire.

Bartleby l'impiegato: una storia di Wall Street è un romanzo sintetico, in cui il linguaggio si adatta mirabilmente allo spirito dell'anziano narratore della storia di Bartleby, un competente avvocato di circa 60 anni che teneva un affollato ufficio a Wall Street con l'aiuto di tre impiegati (due impiegati e un fattorino ) prima dell'arrivo del personaggio che dà il titolo alla telenovela.

L'originaria attività dello studio – “il notaio, la raccolta di titoli e trascrizioni e la copiatura di atti di ogni genere” – si accrebbe notevolmente, dopo che il suo titolare fu nominato ad un proficuo incarico, quello di consigliere del tribunale della Cancelleria del Stato di New York. Quindi era necessario assumere un altro copista, essendo stato assunto Bartleby. Il nuovo impiegato non si è fermato a pranzo e ha mangiato da alcuni Spitzenberg, biscotti di pan di zenzero e mele venduti nei pub vicino alla dogana e all'ufficio postale per sei o otto centesimo. Senza voler raccontare tutto e guastare il piacere del lettore, posso solo dire che in ufficio le cose andavano bene fino al momento in cui Bartleby risponde con un "preferisco di no", il primo di una lunga serie, quando si rifiuta di conferire con le copie del suo capo che aveva appena fatto.

Da questo evento, il romanzo si sviluppa a un ritmo in cui l'assurdo dà il tono, con Bartleby vicino ai personaggi di Kafka, in cui una delle parti coinvolte (che è guidata da parametri logici, normalmente accettati dalla società) non segue il “ delirio” dell'altro – solitamente costituito da minoranze o individui isolati.

Borges ha un'opinione simile, scrivendo della telenovela che “il suo sconcertante protagonista è un uomo oscuro che si rifiuta tenacemente di recitare. L'autore non lo spiega, ma in questa fantasia lo accetta subito e non senza molto rammarico. In realtà i protagonisti sono due: l'ostinato Bartleby e il narratore che si rassegna alla sua ostinazione e finisce per affezionarsi a lui”.^,

Bartleby si avvia verso la sua abolizione e crescente alienazione. Per Fernando Sabino diventa “una vera anteprima dell'uomo robotico del nostro tempo, il povero diavolo schiacciato dalle condizioni disumane della vita nella società, la cui destinazione finale è il manicomio”.

Nel 1953, Luis de Lima, il primo traduttore di Bartleby (Rocco), consigliato da Vinícius de Morais, ha ideato, diretto e interpretato a San Paolo e Rio de Janeiro (1956) un mimo dramma basato su questa telenovela. È stato, a detta di tutti, il primo spettacolo drammatico senza ricorrere all'uso delle parole in America Latina. Personaggio dai gesti contenuti, quasi muto, senza mai prendere l'iniziativa del dialogo e rifiutando gradualmente i compiti che gli vengono assegnati, Bartleby provoca anche scene divertenti (e drammatiche).

Inoltre, Melville descrive magistralmente e con umorismo i collaboratori di Bartleby: old Turkey (tacchino); il giovane Nippers (tenaglia) e il ragazzo Ginger Nut (zenzero). Forse un'opera minore di Melville, ma ottimamente scritta, dovrebbe stuzzicare l'appetito del lettore per gli altri libri dell'autore.

Borges aggiunge che Melville, amante della Bibbia calvinista e amico di Nathaniel Hawthorne, "morì quasi dimenticato a New York nel 1891".

*Afranio Catani è professore in pensione all'USP e visiting professor all'UFF.

Riferimento

Hermann Melville. Bartleby l'impiegato: una storia di Wall Street. Traduzione: Irene Hirsch. Postfazione: Modesto Carone. San Paolo, Ubu.

Nota

[1] Su altri due libri di Melville Borges esprime i seguenti giudizi: “Billy Budd si può riassumere come la storia di un conflitto tra giustizia e diritto, ma questo riassunto è (...) meno importante del personaggio dell'eroe che ha ucciso un uomo e non capisce fino alla fine perché viene giudicato e condannato” ( pag.52); “Benito Cereno [1855] continua a suscitare polemiche. Alcuni lo considerano il capolavoro di Melville e uno dei più grandi della letteratura. C'è chi lo considera un errore o una serie di errori. C'è chi ha suggerito che Herman Melville si sia proposto di scrivere un testo deliberatamente inspiegabile che costituisse un simbolo completo di questo mondo anch'esso inspiegabile” In: BORGES, Jorge Luis. “Herman Melville: Benito Cerreno, Billy Budd, Bartleby, lo scrivano”. In: Biblioteca personale. Madrid: Editoriale Alianza, 1998, p. 50-52.