da TOMÁS ROTTA*
La teoria dello scambio ineguale è incompatibile con il presupposto che tutte le attività economiche producano valore
L’economia globale ha subito una significativa ristrutturazione tra il 2000 e il 2014, guidata principalmente dalla rapida crescita industriale della Cina e dalla sua integrazione nell’Organizzazione mondiale del commercio nel 2001. Questo periodo ha segnato un cambiamento critico nelle catene del valore globali, con la delocalizzazione dei paesi sviluppati con produzione alimentare in Asia . Le conseguenze economiche furono profonde, trasformando i salari, i posti di lavoro e la distribuzione del reddito tra le nazioni.
Il mio recente studio empirico, pubblicato nel gennaio 2025 sulla rivista Ambiente e Pianificazione A: Economia e Spazio, stima la produzione, la realizzazione e l'acquisizione di valore economico nelle catene del valore globali in 56 settori e 43 paesi tra il 2000 e il 2014. Basato sulla teoria del valore marxiana, il lavoro evidenzia come il valore viene prodotto dal lavoro e quindi trasferito o catturato tra industrie e paesi . Inoltre, analizza le cause alla base della cattura del valore, chiarendo le disparità economiche globali.
Struttura concettuale
L'analisi si fonda sulla teoria marxiana del valore, che consente un esame dettagliato della creazione e distribuzione del valore economico. In particolare, lo studio generalizza l’approccio della Nuova Interpretazione su scala globale (Nuova interpretazione) della teoria marxiana del valore, sviluppando una nuova metodologia empirica che consente la stima della produzione, realizzazione e cattura del valore nell'economia globale.
I concetti principali includono: (i) Produzione di valore: il lavoro totale (diretto e indiretto) incorporato nei beni, compreso il lavoro utilizzato per produrre input, come macchinari e materie prime. (ii) Realizzazione di valore: l'allocazione del valore globale attraverso transazioni di mercato, effettuate a prezzi correnti. (iii) Acquisizione del valore: la differenza tra il valore realizzato e il valore prodotto, che rappresenta il trasferimento di valore tra settori in paesi diversi.
Sotto questo aspetto è importante evidenziare che la teoria marxiana distingue le attività produttive dalle attività improduttive. Le attività produttive generano nuove merci, mentre le attività improduttive non creano nuovo valore, ma piuttosto rimettono in circolo e consumano valore prodotto in altri settori. Esempi di attività improduttive includono la finanza, il mercato immobiliare (escluso il settore edile), il commercio al dettaglio e all’ingrosso, la pubblica amministrazione e i servizi di difesa nazionale e pubblica sicurezza. Questa distinzione tra attività produttive e improduttive mette in discussione il presupposto convenzionale secondo cui tutte le attività economiche sono produttive.
Trasferimenti globali di valore
L’analisi empirica del mio studio rivela che il valore fluisce prevalentemente dai settori ad alta intensità di lavoro a quelli ad alta intensità di capitale e dalle attività produttive alle attività improduttive.
I settori ad alta intensità di lavoro come la sanità, l’istruzione, l’edilizia, l’agricoltura e i servizi sono stati i maggiori donatori di valore. Questi settori trasferiscono grandi quantità di valore a industrie ad alta intensità di capitale come l’industria manifatturiera, l’estrazione mineraria e l’estrazione petrolifera. Questo modello di trasferimento di valore evidenzia i costi economici sostenuti dalle attività ad alta intensità di manodopera, soprattutto nelle economie in via di sviluppo.
In questo contesto, tra il 2000 e il 2014, la Cina è emersa come il maggiore donatore di valore nell’economia mondiale, mentre gli Stati Uniti sono stati il maggiore catturatore di valore. Questo modello di flussi di valore riflette la sostanziale delocalizzazione del settore manifatturiero in Cina e la predominanza di attività improduttive negli Stati Uniti, tra cui finanza, commercio, settore immobiliare e militare.
Le attività improduttive svolgono quindi un ruolo centrale nella cattura di valore. Nonostante non generino nuovo valore, settori come la finanza, il commercio, il settore immobiliare e quello militare estraggono una parte sostanziale del valore globale. Ad esempio, gli istituti finanziari traggono profitto da interessi e commissioni, mentre gli agenti nel mercato immobiliare acquisiscono valore attraverso affitti e commissioni di gestione. Queste attività aumentano lo scambio ineguale di valore tra paesi e settori, avvantaggiando in modo sproporzionato le economie sviluppate con infrastrutture finanziarie e commerciali più avanzate.
In questo senso spicca la predominanza del dollaro statunitense e delle banche statunitensi nella creazione di credito, che consente loro di catturare una parte significativa dei flussi di valore globali. In un altro studio, pubblicato nel 2024 sulla rivista Cambiamenti strutturali e dinamiche economiche, ho stimato che gli Stati Uniti siano di gran lunga il paese che cattura più valore al mondo attraverso il mercato finanziario.
I dati indicano che le attività produttive si sono spostate rapidamente dagli USA e dall’Europa verso l’Asia. Questo spostamento delle attività produttive ha portato i paesi ricchi a concentrarsi sulle attività improduttive e i paesi in via di sviluppo a concentrarsi sulle attività produttive, con particolare attenzione alla sostanziale crescita del settore manifatturiero in Cina.
Le dimensioni dello sfruttamento nell’economia globale
Utilizzando la definizione di sfruttamento come scambio ineguale di lavoro, il mio recente Studio del 2025 evidenzia due dimensioni di sfruttamento a livello globale: (a) Sfruttamento di classe: all’interno delle aziende, i capitalisti estraggono più lavoro dai dipendenti rispetto al lavoro che questi stessi capitalisti contribuiscono alla produzione, con conseguente lavoro non retribuito da parte dei dipendenti dell’azienda. (b) Sfruttamento nel commercio: a livello globale, le industrie e i paesi con maggiore intensità di capitale, o anche con una maggiore concentrazione di attività improduttive, tendono a catturare il valore generato dalle industrie e dai paesi a maggiore intensità di lavoro umano.
I risultati empirici mostrano che queste due dimensioni dell’esplorazione sono interconnesse a livello globale. Le attività ad alta intensità di lavoro, che presentano tassi di sfruttamento più elevati, sono allo stesso tempo i maggiori donatori di valore. D’altro canto, le industrie ad alta intensità di capitale acquisiscono valore e godono di tassi di sfruttamento più bassi. In questo modo, tali dinamiche possono spiegare le disparità globali nel reddito e nello sviluppo industriale.
Poiché il valore realizzato differisce dal valore prodotto, esistono in realtà due tassi di sfruttamento in ciascuna attività economica, in ciascun paese e in ciascun settore. Il “tasso di sfruttamento prodotto” si riferisce al lavoro non retribuito in base al valore prodotto da ciascuna attività, settore o paese. Il “tasso di sfruttamento prestato”, invece, si riferisce al lavoro non retribuito in base al valore realizzato, che può essere maggiore o minore del valore effettivamente prodotto.
I dati mostrano che la tendenza è che le attività ad alta intensità di capitale abbiano tassi di esplorazione “prodotti” più bassi, ma tassi di esplorazione “realizzati” più alti. Le attività ad alta intensità di lavoro umano, al contrario, hanno tassi più elevati di sfruttamento “prodotto”, ma tassi più bassi di sfruttamento “realizzato”. Questo perché la tendenza all’interno del sistema economico è quella di trasferire valore dalle attività ad alta intensità di lavoro alle attività improduttive e ad attività ad alta intensità di capitale. Si verifica, quindi, una perdita di sfruttamento dalle attività produttive ad alta intensità di lavoro, corrispondente a una perdita di valore da queste stesse attività.
Per quanto riguarda quest’ultimo aspetto, la mia analisi identifica tre meccanismi principali che guidano questa acquisizione di valore a livello globale: (1) Attività improduttive: una parte significativa del valore prodotto nei settori produttivi viene consumato da attività improduttive, che non creano nuovo valore, ma sono essenziali per realizzare valore. Senza il credito da parte del sistema finanziario, ad esempio, non ci sarebbe crescita produttiva. (2) Intensità di capitale: le industrie ad alta intensità di capitale tendono ad acquisire più valore rispetto alle attività ad alta intensità di lavoro in condizioni competitive. (3) Potere di mercato e concentrazione: le aziende più grandi e le economie più sviluppate utilizzano il loro potere di mercato per acquisire valore dalle aziende più piccole e dai paesi in via di sviluppo. Questo meccanismo è facilitato dalla centralizzazione del capitale e dalla gerarchia dei sistemi creditizi internazionali.
La gerarchia delle nazioni
L’ascesa della Cina come polo manifatturiero globale l’ha resa il maggiore donatore di valore, mentre gli Stati Uniti rimangono il maggiore catturatore di valore, principalmente a causa della loro posizione dominante nei settori improduttivi.
Le attività ad alta intensità di lavoro, come l’agricoltura, l’istruzione, la sanità e l’edilizia, sono i maggiori donatori di lavoro umano. I servizi ad alta intensità di manodopera, come l’assistenza sanitaria e l’istruzione, trasferiscono valore a causa della loro bassa intensità di capitale. Dopotutto, nei mercati competitivi, i profitti tendono ad essere proporzionali al valore del capitale investito, il che avvantaggia le attività con una maggiore quantità di capitale rispetto al lavoro.
I dati rivelano non solo una gerarchia tra economie ricche e povere, ma anche una gerarchia tra le stesse economie ricche. Da un lato, osserviamo trasferimenti di valore dai paesi poveri (ad alta intensità di lavoro) ai paesi ricchi (ad alta intensità di capitale). D’altro canto, si può anche osservare che paesi ricchi come Germania, Giappone e Francia (ad alta intensità di capitale) trasferiscono valore agli Stati Uniti (ad alta intensità di capitale, ma dove predominano le attività improduttive), riflettendo il dominio globale delle aziende americane nella finanza. , nel commercio e nel mercato immobiliare.
Implicazioni per lo sviluppo economico
I risultati evidenziano il ruolo critico dell’industrializzazione e dell’intensità di capitale nello sviluppo economico. I paesi in via di sviluppo che fanno affidamento su attività ad alta intensità di manodopera si trovano ad affrontare svantaggi strutturali poiché trasferiscono valore alle industrie ad alta intensità di capitale nei paesi sviluppati. Ciò sottolinea la necessità di politiche che promuovano la modernizzazione industriale e l’innovazione tecnologica nelle economie emergenti.
Inoltre, la predominanza delle attività improduttive nei paesi sviluppati solleva preoccupazioni circa la sostenibilità dei meccanismi di cattura del valore. Sebbene queste attività siano essenziali per facilitare il commercio e gli investimenti, la loro quota sproporzionata del valore prodotto potrebbe potenzialmente minare la crescita economica a lungo termine degli stessi paesi ricchi.
Ripensare la teoria dello scambio ineguale
A livello teorico, lo scopo del mio studio è sviluppare la teoria marxiana del valore per l'economia globale, offrendo nuove prospettive sulla produzione, realizzazione e cattura del valore.
A livello empirico, i risultati sottolineano le disuguaglianze strutturali inerenti alle catene del valore globali, dove le attività ad alta intensità di lavoro e i paesi in via di sviluppo tendono a trasferire valore alle industrie ad alta intensità di capitale e ai paesi sviluppati.
Tuttavia, le stime che risultano dal mio studio empirico mettono in discussione gli approcci convenzionali allo scambio ineguale, dopo che tutti gli approcci convenzionali presuppongono che tutte le attività siano produttive. Incorporando la classificazione delle attività in produttive e improduttive, il mio studio offre una rappresentazione più accurata dei trasferimenti di valore globali. Il mio approccio rivela, ad esempio, che gli Stati Uniti acquisiscono valore non solo dai paesi in via di sviluppo ma anche da altre economie sviluppate, principalmente attraverso attività improduttive.
La rapida industrializzazione della Cina e la sua domanda di prodotti agricoli e minerali da parte dei paesi in via di sviluppo hanno anche riconfigurato le catene del valore globali. Paesi come Brasile, India e Indonesia sono emersi come catturatori di valore grazie alle loro esportazioni verso la Cina, a dimostrazione della complessità dei trasferimenti di valore nell’economia contemporanea.
Più fondamentalmente, le mie stime dimostrano che la teoria dello scambio ineguale è incompatibile con il presupposto che tutte le attività economiche producano valore. I risultati mostrano che la teoria dello scambio ineguale può effettivamente spiegare la dinamica dell’economia mondiale, ma solo secondo la classificazione marxiana delle attività produttive e improduttive.
La teoria dello scambio ineguale afferma che i paesi ricchi sfruttano i paesi poveri, basandosi sulla definizione di sfruttamento come scambio ineguale di lavoro incorporato direttamente e indirettamente in beni e servizi. Partendo dal presupposto che tutte le attività siano produttive, i dati del mio studio mostrano che la Cina sfrutta gli Stati Uniti. Partendo dal presupposto che le attività improduttive non generano valore, i dati mostrano, al contrario, che gli Stati Uniti sfruttano non solo la Cina e altri paesi poveri, ma anche altri paesi ricchi.
Questa importante qualificazione deriva direttamente dal rapido spostamento delle attività produttive verso l’Asia, dalla rapida crescita delle attività improduttive nei paesi ricchi come gli Stati Uniti e le economie europee, e dall’egemonia del dollaro nel mercato finanziario internazionale.
Contrariamente a quanto molti sostengono, la teoria marxiana del valore non è superata né è diventata inutile. Questa teoria può spiegare una parte importante dell’economia mondiale, principalmente in relazione alla produzione e alla cattura di valore su scala globale.
L'evoluzione della distribuzione indagata nello studio è riassunta nelle due figure in sequenza. Per maggiori dettagli consultare l'articolo originale.

*Tomas Rotta è professore di economia al Goldsmiths College, Università di Londra.
Traduzione: Eleuterio FS Prado.
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