da ROMARICO GODIN*
In Cina il problema principale non è più l’aumento dei prezzi, bensì il loro calo
Mentre le famiglie europee continuano a far fronte alle gravi conseguenze sociali dell’inflazione, dall’altra parte del mondo già si profila un’altra minaccia: la deflazione. In Cina il problema principale non è più l’aumento dei prezzi, bensì il loro calo. A gennaio, i prezzi al consumo sono scesi dello 0,8%. È il quarto mese consecutivo di calo dei prezzi, l’ultimo è il più pronunciato dal 2009.
Ancora più preoccupante è il fatto che i prezzi annuali della produzione industriale cinese sono in calo da undici mesi. A gennaio erano crollati del 3,4%. Questa situazione è la logica conseguenza del peggioramento della situazione economica del Paese e, in particolare, della crisi immobiliare iniziata alla fine del 2021. Da notare le difficoltà del promotore Evergrande, messo in liquidazione il 28 gennaio da un tribunale di Hong Kong.
La crisi si è diffusa in tutto il paese e ha colpito la maggior parte dei grandi sviluppatori, privandoli della possibilità di completare i loro progetti. Allo stesso tempo, la fiducia nel mercato immobiliare è crollata e l’eccesso di capacità derivante dagli anni della bolla tra il 2015 e il 2021 ha portato a un calo dei prezzi di vendita che ha dissuaso molti acquirenti dall’entrare nel mercato, portando a un ulteriore calo dei prezzi.
Alla fine di novembre 2023, i prezzi delle nuove case hanno registrato il calo maggiore dal 2014. A Pechino, i prezzi delle case esistenti sono diminuiti dell’1,4% su base annua. Al suo apice, la bolla immobiliare avrebbe potuto essere responsabile di quasi il 30% del PIL cinese, considerando i suoi effetti più ampi. La crisi ha quindi avuto un effetto negativo sull’attività, privando molte aziende di mercati, riducendo i flussi di cassa in entrata per gli enti locali e incidendo negativamente sui redditi delle famiglie, che spesso utilizzavano la proprietà come forma di risparmio previdenziale.
La strategia della sovrapproduzione industriale
Il governo cinese era riluttante a sostenere apertamente il settore immobiliare, il cui aggiustamento era inevitabile. La strategia adottata all’epoca si basava su un’idea che Xi Jinping sosteneva sin dalla fine degli anni 2010. Il presidente cinese è ossessionato dalla “trappola del reddito medio” – l’incapacità della Cina di unirsi al club dei paesi ad alto reddito. Per uscire da questa situazione, egli sostiene che l’economia deve crescere sviluppando il settore dell’alta tecnologia.
Con l’inizio della crisi immobiliare, Pechino ha raddoppiato gli sforzi in questo senso, indirizzando crediti e sussidi a tre grandi settori già in fase di sviluppo: auto elettriche, energie rinnovabili, in particolare solare, e batterie al litio. Nell’ultimo trimestre del 2023, la produzione in questi tre settori è aumentata del 28,5%, 54% e 30,3% su base annua, secondo i dati dell’Ufficio nazionale di statistica. Nel 2023, la Cina è diventata il principale produttore di automobili al mondo.
Allo stesso tempo, gli investimenti nel settore tecnologico sono aumentati del 10,3%, compensando il calo del 9,6% nel settore immobiliare. Per un certo periodo questa strategia ha mantenuto le apparenze, cioè le cifre ufficiali di crescita. Ma ha aperto un nuovo fronte, che ricorda la situazione successiva alla crisi del 2008-2009: cosa fare con tutti i beni prodotti?
Il mercato cinese non è in grado di assorbire questa produzione per diversi motivi. In primo luogo, come già detto, perché la crisi immobiliare ha avuto un effetto negativo sulla fiducia e, di conseguenza, sui consumi di beni durevoli. L’aumento della disoccupazione giovanile ha accresciuto le preoccupazioni. Nel giugno 2023, questo tasso ha raggiunto il picco al 21,3% della popolazione attiva di età compresa tra 16 e 24 anni, prima che il governo smettesse di pubblicare il numero e, attraverso un cambiamento nel metodo statistico, lo riducesse al 14,3% a dicembre.
In secondo luogo, nonostante l’aumento dei salari cinesi, il modello di sviluppo cinese basato sull’offerta continua a basarsi su bassi costi salariali. Nel tentativo di conquistare quote di mercato nel settore tecnologico, la Cina non ha altra scelta se non quella di ridurre i salari, data la sua produttività del lavoro relativamente bassa. Ricordiamo che, nel 2022, la quota dei consumi delle famiglie sul PIL cinese era del 37%, quasi 16 punti al di sotto della media globale e 7 punti al di sotto della media dei paesi a reddito medio-alto (vedi dati della Banca Mondiale).
Tutto ciò significa che il mercato cinese non può assorbire tutti i prodotti tecnologici progettati nel Paese. Questo, infatti, è il fulcro della strategia di “sviluppo di nuove forze produttive” difesa da Xi Jinping alla riunione del Politburo del 31 gennaio.
Come negli anni Novanta, il cambiamento del modello economico cinese dovrà basarsi sulle esportazioni e sulla conquista di una posizione dominante sui mercati internazionali. È questa leadership che, a sua volta, migliorerà il tenore di vita in Cina. Xi Jinping è sempre stato molto critico nei confronti di qualsiasi politica sul lato della domanda o dello stato sociale. La sua idea centrale è che è lo sviluppo delle forze produttive che porta allo sviluppo dei consumi, e non il contrario.
Ma questa evoluzione presuppone innanzitutto la capacità di giocare un ruolo da protagonisti nel mercato mondiale. E non è un caso che la Cina abbia puntato sulle auto elettriche che utilizzano batterie al litio. Questi sono i settori che beneficiano della forte domanda proveniente dai paesi avanzati che hanno intrapreso strategie di “neutralità del carbonio” e di “crescita verde”. La situazione è quindi molto semplice: questi paesi hanno dei bisogni e la Cina ha i mezzi per soddisfarli a basso costo.
In altre parole, nel modello di sviluppo di Xi Jinping, la sovrapproduzione non è casuale, ma strutturale. Garantire il dominio nei settori che porteranno l’economia cinese verso la fascia alta. Pertanto, i prodotti cinesi sono immediatamente disponibili ed economici sul mercato mondiale.
Per i paesi avanzati, la scelta è a priori la più logica: invece di investire risorse nella costruzione di uno strumento industriale costoso e dispendioso in termini di tempo, potrebbero utilizzare i prodotti cinesi per portare avanti i loro “obiettivi climatici”. La strategia di Pechino è quindi quella di costruire un dominio sul mercato che renda inutile qualsiasi concorrenza.
L’offensiva sui prezzi della Cina
È qui che riemerge il problema della deflazione. Se la strategia della Cina funziona, le importazioni eserciteranno una pressione al ribasso sui prezzi. Tanto più che imporranno una riduzione dei salari in tutta l’economia. Questo è ciò che è accaduto quando la Cina ha attraversato la sua prima crisi di sovrapproduzione, tra il 2009 e il 2014. Gli Stati Uniti e poi l’Europa hanno dovuto affrontare un rischio deflazionistico non estraneo alla crisi del debito dell’Eurozona. Quando i prezzi si indeboliscono, il peso del debito diventa più pesante per i debitori.
Ma questa volta la posta in gioco è ancora più alta, perché la produzione cinese di veicoli elettrici minaccia una parte importante dell’attività industriale europea e americana: l’industria automobilistica. I gruppi occidentali sono in ritardo in questo campo.
Tra il 1990 e il 2015, le aziende occidentali hanno abbandonato le industrie meno redditizie a favore della Cina per concentrarsi sul mercato di fascia alta. La sovrapproduzione cinese non rappresentava una minaccia per l’industria europea. Al contrario, avrebbe potuto incrementare, ad esempio, la produzione tedesca di macchine utensili e le esportazioni di automobili di fascia alta verso la Cina. Ma la situazione è completamente cambiata: Pechino ora deve cercare il confronto con ciò che resta dell’industria occidentale.
Ecco perché i paesi occidentali stanno cercando di reagire. Gli Stati Uniti, entrati in una fase di confronto quasi diretto con Pechino, sono più avanti su questa strada. Con le misure protezionistiche di Donald Trump, seguite dall'Inflation Reduction Act di Joe Biden, ha iniziato a diversificare la propria offerta. Nel 2023, per la prima volta in vent’anni, la Cina ha ceduto al Messico la sua posizione di principale fornitore del Paese. Le importazioni statunitensi dalla Repubblica popolare sono diminuite del 20%.
Ma questi numeri sono fuorvianti, perché la Cina aggira gli ostacoli esportando in Messico, che a sua volta spedisce negli Stati Uniti. Pertanto, le catene di fornitura non sono cambiate radicalmente.
Il 18 febbraio, Jay Shambaugh, vicesegretario di Stato per gli affari internazionali, al ritorno da un viaggio in Cina, si è detto “preoccupato per il sostegno industriale e le politiche di approvvigionamento della Cina”. Ha poi avvertito che “il resto del mondo risponderà” a questa politica di esportazione della sovrapproduzione cinese.
L’anno scorso l’Unione Europea ha avviato un’indagine sui sussidi cinesi per i veicoli elettrici. È probabile che l'indagine porti ad un aumento dei dazi doganali in questo settore, ma probabilmente in una fase piuttosto avanzata. Nel frattempo, il mercato è invaso da prodotti cinesi a basso costo.
Inoltre, i funzionari occidentali rimangono molto ambigui riguardo alla loro politica nei confronti della Cina. In effetti, esportare la deflazione cinese è anche un modo per ridurre l’inflazione nel breve termine consentendo la caduta dei tassi di interesse. Diversi osservatori, come l’editorialista di Bloomberg Daniel Moss, credono già che “il calo dei prezzi cinesi fornirà un aiuto silenzioso ma potente a molte banche centrali”.
Ma ci sono anche ragioni più concrete. In primo luogo, l’Occidente è in ritardo nel campo delle tecnologie “verdi”, poiché la Cina è in vantaggio nella disponibilità di input essenziali. L’approccio dei governi occidentali all’ambiente è in gran parte difensivo, limitato al raggiungimento di obiettivi quantificati per la riduzione delle emissioni di carbonio. I prodotti cinesi consentono di avanzare rapidamente verso questi obiettivi ed è improbabile, per questo motivo, che vi siano ostacoli al loro sviluppo sui mercati occidentali.
Infine, la situazione globale è complessa. La Cina è così avanzata che le case automobilistiche europee hanno già firmato importanti accordi con gli attori cinesi per avanzare nel settore elettrico, a volte anche con i propri concorrenti. Nel 2023, Volkswagen ha firmato un accordo con Xpeng e Stellantis con Leapmotors.
La questione, inoltre, non riguarda solo l'assemblaggio dei veicoli elettrici, ma anche le apparecchiature di bordo e l'elettronica. La BMW, ad esempio, ha annunciato che utilizzerà i prodotti del gruppo Appotronics con sede a Shenzhen per equipaggiare i suoi veicoli elettrici. A metà febbraio, il gruppo automobilistico Forvia (ex Faurecia) ha annunciato che stava investendo massicciamente nella sua produzione cinese attraverso partenariati con aziende locali. La Cina, infatti, è già il centro indiscusso per la produzione di veicoli elettrici. Anche Tesla fa sempre più affidamento sulla sua fabbrica di Shanghai.
Negli altri due settori la situazione non è molto diversa. La Cina rappresenta l’80% del mercato delle celle solari e il 50% del mercato delle batterie al litio. E la guerra dei prezzi dovrebbe rafforzare ulteriormente questa posizione. Di fronte a tale potere, il protezionismo moderato degli Stati Uniti e dell’Unione Europea appare inefficace – e contrario ai loro stessi obiettivi.
I possibili effetti della deflazione
Pertanto, si prevede che la sovrapproduzione cinese avrà un impatto sui prezzi nei paesi avanzati. Soprattutto perché questa sovrapproduzione non si limita a questi tre settori. I dati sui prezzi alla produzione di gennaio mostrano un calo generale dei prezzi, che interessa l'industria automobilistica (-1%), il tessile (-1,3%), i prodotti in metallo (-1,8%), i prodotti informatici (-3%) e l'industria della carta (-5,8%). ).
Nel 2022 la Cina sarà responsabile del 20,8% delle importazioni di beni dall’Unione Europea e del 14% delle importazioni dagli USA. Si tratta di posizioni in grado di influenzare i prezzi nella maggior parte dei mercati in questione. Tanto più che i primi a essere colpiti dall'esportazione della deflazione cinese saranno i paesi emergenti, partner stretti della Repubblica popolare.
Per le aziende di questi paesi, ciò significa dover eguagliare i prezzi cinesi per mantenere le proprie posizioni nei propri mercati, ma anche su scala internazionale. L’effetto del calo dei prezzi dei beni industriali cinesi è quindi più ampio di quanto suggerirebbe la quota del commercio cinese in sole importazioni.
In realtà il fenomeno probabilmente è già iniziato. I prezzi dei prodotti manifatturieri importati nella zona euro sono già diminuiti del 3,05% in un anno. In Francia, il calo è stato dell’1,7% nel dicembre 2023. Sebbene siano ancora ben al di sopra dei livelli pre-pandemia, questo calo fa presagire una forte pressione sui prezzi industriali. In Francia, i prezzi alla produzione sono scesi dell’1,2% su base annua a dicembre. E i salari nell’Eurozona hanno iniziato a diminuire in termini nominali nell’ultimo trimestre del 2023.
Come abbiamo visto, alcuni potrebbero rallegrarsi: questo calo dei prezzi delle importazioni accelererà la disinflazione e consentirà alle banche centrali di abbassare i tassi di interesse. Ma ciò sarebbe fuorviante considerando la reale situazione delle economie occidentali e, in particolare, di quelle europee. Contrariamente alla credenza popolare, la deflazione non è più invidiabile dell’inflazione. Le crisi più violente e durature del capitalismo – quelle del 1873, 1929 e 2008 – erano di natura deflazionistica.
Da allora, il ritmo di crescita in questi paesi è rallentato in modo significativo. Ovunque, gli standard di vita reali sono stati indeboliti dall’inflazione e dalle politiche neoliberiste. Tutti i settori hanno sperimentato, nella migliore delle ipotesi, un ulteriore indebolimento degli incrementi di produttività e una stagnazione della produzione. Infine, il 2024 preannuncia il ritorno dell’austerità e delle restrizioni di bilancio nell’eurozona.
Una forte pressione al ribasso sui prezzi in questo contesto avrebbe conseguenze formidabili. Poiché gli standard di vita sono stati gravemente colpiti dall’inflazione, sarà probabilmente impossibile resistere alla concorrenza basata sui prezzi. Di fronte a questa situazione, le industrie occidentali non avrebbero altra scelta se non quella di scaricare questa pressione al ribasso sui prezzi su dipendenti e fornitori, nel tentativo di salvaguardare i propri margini, indebolendo la domanda familiare e il tessuto produttivo in generale.
Indubbiamente, alcune industrie faranno fatica a sopravvivere e quindi i piani di reindustrializzazione “verde” diventeranno un sogno irrealizzabile. In queste condizioni, i dipendenti dovrebbero accettare la moderazione salariale e la riduzione dell’occupazione. In un contesto in cui il tenore di vita non si è ancora ripreso dagli effetti dell’inflazione, l’impatto sulla domanda sarebbe enorme.
Soprattutto perché ciò che resta dell’industria europea sarebbe al centro dell’attenzione. L’unico modo per compensare in termini di occupazione sarebbe attraverso servizi a bassa produttività e a bassa retribuzione.
Va inoltre ricordato che la deflazione aumenta il livello reale del debito pubblico e privato, portando a restrizioni di spesa che peggiorano ulteriormente la situazione. Le banche centrali ritornerebbero sicuramente a politiche più accomodanti, ma l’esperienza del 2009-2019 mostra che la loro efficacia in questo ambito è limitata.
Instabilità generale
Ovviamente la situazione non è ancora arrivata a quel punto. L'inflazione rimane elevata, ma non è da escludere una crisi deflazionistica in un momento in cui i prezzi alla produzione sono crollati in molti paesi occidentali. E la strategia della Cina è lungi dall’essere vincente. Giocando col fuoco, Pechino rischia di diventare la prima vittima della deflazione ed entrare in una fase di delicata stagnazione in stile giapponese. Soprattutto, l’esempio americano mostra che lo sviluppo di un settore industriale di alto livello non garantisce la crescita del reddito per la maggioranza.
Martedì 20 febbraio, il tasso significativo dei mutui immobiliari a cinque anni per il mercato cinese è sceso di 0,25 punti, il taglio più grande dal 2019. E misure più aggressive potrebbero essere adottate all’inizio di marzo quando verranno definiti i nuovi obiettivi politici. Ma come abbiamo visto, la sovrapproduzione è un fatto strutturale della strategia cinese e l'idea è probabilmente più quella di evitare qualsiasi spirale recessiva che quella di porre fine alla deflazione. Non si prevede quindi alcuna svolta.
D’altro canto, le economie occidentali appaiono del tutto indifese. In realtà non hanno i mezzi per ritornare ad un protezionismo severo, a causa della mancanza di mezzi di produzione adeguati e della crescente complessità delle catene del valore. Certamente gli Stati Uniti sono determinati a mantenere il proprio vantaggio tecnologico, in particolare controllando la produzione dei semiconduttori di prossima generazione. Ma questo atteggiamento difensivo nasconde una debolezza nei mercati avanzati, dove la Cina sta già costruendo la propria egemonia.
Il fatto che il capitalismo mondiale sia ripetutamente sbattuto tra crisi deflazionistiche e inflazionistiche rivela, soprattutto, le sue incoerenze e contraddizioni interne. Qualsiasi tentativo di risolvere una crisi in una parte del mondo apre un nuovo problema in un’altra parte, più globale, che sembra già essere incorporata nella crisi ecologica. Pertanto, la stabilizzazione economica non sembra essere un’opzione.
* Romaric Godin è un giornalista. Autore, tra gli altri libri, di La monnaie pourra-t-elle changer le monde. Verso un ambiente ecologico e solidale (10 x 18).
Traduzione: Eleuterio FS Prado.
Originariamente pubblicato sul portale Mediapart.
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