da HO-FUNG HUNG*
Il graduale declino del paese è iniziato più di dieci anni fa
All’inizio degli anni 2010, l’economista Justin Lin Yifu, ex direttore della Banca Mondiale legato al governo cinese, predisse che l’economia cinese avrebbe avuto almeno altri due decenni di crescita superiore all’8%. Ha calcolato che, poiché il reddito pro capite del paese all’epoca era più o meno allo stesso livello di quello del Giappone negli anni ’1950 e della Corea del Sud e Taiwan negli anni ’1970, non c’era motivo per cui la Cina non potesse replicare i successi del passato. .
L'ottimismo di Justin Lin Yifu ha avuto eco tra i commentatori occidentali. La rivista The Economist Si prevedeva che la Cina sarebbe diventata la più grande economia del mondo entro il 2018, superando gli Stati Uniti. Altri fantasticavano che il Partito Comunista si sarebbe imbarcato in un ambizioso programma di liberalizzazione politica. Al Il New York Times, Nicholas Kristof, nel 2013, scrisse che Xi Jinping avrebbe “guidato una ripresa delle riforme economiche e probabilmente anche un certo allentamento politico”.
Molti prevedevano che il corpo di Mao sarebbe stato rimosso da piazza Tiananmen sotto Xi Jinping. Liu Xiao Bo, lo scrittore vincitore del Premio Nobel per la pace, sarà rilasciato dal carcere. Anche il politologo Edward Steinfeld ha sostenuto nel 2010 che l'accettazione della globalizzazione da parte della Cina avrebbe alimentato un processo di "autoritarismo auto-obsoleto" simile a quello di Taiwan negli anni '1980 e '1990.
Dieci anni dopo, l’ingenuità di queste previsioni è evidente. Anche prima dell’inizio del COVID-19, l’economia cinese aveva rallentato ed era entrata in una crisi del debito interno, visibile nel crollo dei principali promotori immobiliari come Evergrande. Dopo che Pechino ha revocato tutte le restrizioni pandemiche alla fine del 2022, la ripresa economica ampiamente attesa non si è concretizzata. La disoccupazione giovanile è aumentata oltre il 20%, superando quella di tutti gli altri paesi del G7 (un’altra stima la colloca al di sopra del 45%).
I dati su commercio, prezzi, produzione e crescita del PIL indicano un peggioramento delle condizioni, una tendenza che gli stimoli fiscali e monetari non sono riusciti a invertire. The Economist, ora sostiene che la Cina potrebbe non raggiungere mai gli Stati Uniti; inoltre, è universalmente riconosciuto che Xi Jinping non è un liberale, poiché ha raddoppiato l’intervento statale nel settore privato e nelle aziende straniere, mettendo a tacere le voci dissenzienti (comprese quelle precedentemente tollerate dal Partito).
Sarebbe un errore pensare che fattori esterni abbiano radicalmente modificato le prospettive della Cina. Invece, il graduale declino del paese è iniziato più di dieci anni fa. Coloro che hanno osservato attentamente i dati, al di là dei distretti commerciali più trafficati e degli appariscenti sviluppi edilizi, hanno rilevato questo malessere economico già nel 2008. Allora scrissi che la Cina stava entrando in una tipica crisi di sovraaccumulazione.
Il suo crescente settore delle esportazioni ha accumulato un’enorme quantità di riserve valutarie dalla metà degli anni 1990. In un sistema finanziario chiuso, gli esportatori devono consegnare i loro guadagni all’estero alla Banca Centrale, che crea l’equivalente in “renminbi” (RMB) per assorbire valuta estera. Ciò ha portato ad una rapida espansione della liquidità in renminbi nell’economia, principalmente sotto forma di prestiti bancari.
Poiché il sistema bancario è strettamente controllato dal partito-stato, con imprese statali o collegate allo stato che fungono da feudi e mucche da mungere per le famiglie d’élite: il settore statale godeva di un accesso privilegiato ai prestiti bancari di proprietà statale, che venivano utilizzati per alimentare un’ondata di investimenti.
Il risultato è stato un aumento dell'occupazione, a boom guadagni economici temporanei e localizzati per le élite. Ma questa dinamica ha finito anche per lasciare progetti edilizi ridondanti e non redditizi: appartamenti vuoti, aeroporti sottoutilizzati, centrali a carbone e acciaierie in eccesso. Ciò, a sua volta, ha comportato un calo dei profitti, un rallentamento della crescita e un peggioramento del debito in ampi settori dell’economia.
Nel corso degli anni 2010, il partito-stato ha periodicamente concesso nuovi prestiti nel tentativo di frenare il rallentamento. Ma molte aziende hanno semplicemente approfittato dei prestiti bancari agevolati per rifinanziare il debito esistente senza aggiungere nuove spese o investimenti all’economia. Alla fine queste società divennero dipendenti dai prestiti. E come per ogni dipendenza, erano necessarie dosi crescenti per generare effetti decrescenti.
Nel corso del tempo, l’economia ha perso il suo dinamismo poiché le società zombie sono state mantenute in vita solo per sostenere i propri debiti: un classico caso di “recessione patrimoniale” che ha scosso il Giappone dopo la sua crisi finanziaria. boom si è conclusa all'inizio degli anni 1990. Tuttavia, proprio quando questi problemi sono diventati sempre più chiari agli esperti all'inizio degli anni 2010, sono stati censurati dai media ufficiali, ampliando la valutazione ottimistica di Justin Lin Yifu.
Nel frattempo, nel mondo occidentale, una rete di banchieri di Wall Street e dirigenti aziendali aveva motivo di sopprimere le recensioni più scettiche mentre continuavano a trarre profitto attirando investitori in Cina. L’illusione di una crescita illimitata e ad alta velocità è stata la parola d’ordine proprio nel momento in cui l’economia è entrata nella crisi più grave dall’inizio dell’era delle riforme di mercato.
Pechino sa da tempo cosa è necessario fare per alleviare questa crisi. Un passo ovvio sarebbe quello di avviare una riforma redistributiva per aumentare il reddito familiare e quindi i consumi delle famiglie, che, in percentuale del PIL, è tra i più bassi al mondo. Dalla fine degli anni ’1990, ci sono stati appelli per riequilibrare l’economia cinese a favore di un modello di crescita più sostenibile, riducendo la sua dipendenza dalle esportazioni e dagli investimenti in attività fisse come la costruzione di infrastrutture.
Ciò ha portato ad alcune politiche riformiste e redistributive sotto Hu Jintao e Wen Jiabao dal 2003 al 2013, come la nuova legge sui contratti di lavoro, l’abolizione della tassa agricola e il reindirizzamento degli investimenti pubblici verso le regioni rurali interne. Ma il peso degli interessi acquisiti (le aziende statali così come i governi locali che prosperano grazie ai contratti di costruzione e ai prestiti bancari statali che alimentano questi progetti) e l’impotenza dei gruppi sociali che trarrebbero vantaggio da una tale politica di riequilibrio (operai, contadini e famiglie del ceto medio), hanno impedito il radicamento del riformismo.
I progressi minimi ottenuti nel ridurre la disuguaglianza nel periodo Hu-Wen sono stati debitamente invertiti dopo la metà degli anni 2010. Più recentemente, Xi Jinping ha chiarito che il suo “programma di prosperità comune” non è un ritorno all’egualitarismo dell’era Mao, o addirittura un ripristino dell’uguaglianza. benessere. Piuttosto, è un’affermazione del ruolo paternalistico dello Stato nei confronti del capitale: aumentando la sua presenza nei settori tecnologico e immobiliare e allineando l’imprenditoria privata con gli interessi più ampi della nazione.
Il partito-stato si è preparato alle ripercussioni sociali e politiche di questa terribile situazione. Nei discorsi politici ufficiali, “sicurezza” è diventata la parola più pronunciata, eclissando il termine “economia”. L’attuale leadership ritiene di poter sopravvivere a una crisi economica rafforzando la presa sulla società, sradicando le fazioni autonome d’élite e adottando una posizione più assertiva sulla scena internazionale in un contesto di crescente tensione geopolitica, anche se tali misure servono ad esacerbare i problemi di sviluppo.
Ciò aiuta a spiegare l’abolizione dei limiti al mandato presidenziale nel 2018, la centralizzazione del potere nelle mani di Xi Jinping, l’incessante campagna per sradicare le fazioni del Partito in nome della lotta alla corruzione, la costruzione di uno stato di sorveglianza sempre maggiore e il cambiamento. pilastri della legittimazione statale: oltre gli effetti della crescita economica e nel fervore nazionalista.
L’attuale indebolimento dell’economia e l’inasprimento dell’autoritarismo non sono tendenze facilmente reversibili. In realtà sono il risultato logico dello sviluppo ineguale e dell’accumulazione di capitale della Cina negli ultimi quattro decenni. Ciò significa che sono qui per restare.
*Ho-Fung Hung è professore di economia politica alla Johns Hopkins University. Autore, tra gli altri libri, di Scontro di imperi.
Traduzione: Eleuterio FS Prado.
Originariamente pubblicato sul portale Perfetto.
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