da DANIELE COSTA*
Commento al libro dello storico Jaime Rodrigues.
Proseguendo nel progetto di riedizione di libri fondamentali della storiografia brasiliana appartenenti al suo catalogo – il sole e l'ombra (Laura de Mello e Souza), neri dalla terra (Giovanni Monteiro) e La vita è una festa (João José Reis) per citare alcuni dei titoli ristampati – Companhia das Letras porta al pubblico specializzato e non, la nuova edizione del libro Da costa a costa. Schiavi, marinai e intermediari nella tratta degli schiavi dall'Angola a Rio de Janeiro (1780-1860) dal professore e storico Jaime Rodrigues.
Originariamente presentato come tesi di dottorato difesa presso Unicamp nel 2000 sotto la guida della professoressa Silvia Hunold Lara, l'opera ha avuto la sua prima edizione pubblicata nel 2005, da allora l'opera è emersa come riferimento obbligato per gli studi legati alla tratta transatlantica degli schiavi, quotidiano la vita nelle navi e le dinamiche che circondano la dolorosa traversata oceanica di queste anime.
La nuova edizione non presenta modifiche rispetto alla prima, ad eccezione della presentazione scritta dall'autore, che ribadisce il fatto che il libro è tornato nelle librerie in un momento in cui la società brasiliana stava ancora curando le ferite vissute durante la pandemia e durante tutto il la cattiva gestione che “si è impossessata” del Paese fino alla fine del 2022, per Jaime Rodrigues “l'associazione tra il traffico di persone schiavizzate e gli orrori del tempo presente non è mai stata così attuale e delicata”. Secondo Jaime Rodrigues, nonostante la “tentazione portata da una seconda edizione di rivedere e dialogare con la produzione attuale”, non è stato apportato un solo cambiamento, in quanto l'opera “è sostenuta nel modo in cui era stata originariamente concepita”.
In tutta la nuova presentazione, l'autore cerca di tessere – anche se brevemente, del resto lo spazio e la proposta non era quella di effettuare una rassegna bibliografica – commenti su alcune opere eminenti nell'accostamento di temi come la tratta degli schiavi, le strategie di ricerca di libertà e forme di resistenza dopo l'uscita della prima edizione. Tra le opere citate dallo storico, segnaliamo la fondamentale Africani liberi. L'abolizione della tratta degli schiavi in Brasile, della storica Beatriz Mamigonian. Adottando un ampio arco temporale, la storica ha cercato di analizzare nel suo lavoro il tema del diritto alla libertà e le strategie – riuscite o meno – utilizzate da migliaia di schiavi vittime del contrabbando.
Utilizzando come arco temporale il periodo compreso tra il 1780 e il 1860, Jaime Rodrigues offre al lettore la possibilità di effettuare questa traversata oceanica in due diverse situazioni, ovvero durante tutta la lettura sarà possibile avere un contatto con le dinamiche del legale e dell'illegale tratta, dal momento che la stessa è vietata dal 1831. Così, in tutta la pubblicazione, l'autore cerca di verificare come fosse organizzato il commercio di africani ridotti in schiavitù tra l'Angola e Rio de Janeiro, soprattutto in un momento di forte domanda e svolto sotto l'ombrello delle leggi di protezione, che Jaime Rodrigues dovrà affrontare quando il traffico è considerato illegale, generando anche conflitti con l'Inghilterra, soprattutto quando sono state sequestrate navi dedite al traffico.
Jaime Rodrigues ricorda anche che questo momento di transizione tra traffici legali e illegali, segnato da “picchi di introduzione di schiavi africani”, cercava di compensare la “possibile fine dei traffici transatlantici”, che si profilava all'orizzonte. Così, con la crescente domanda di schiavi nella regione centro-meridionale, i trafficanti affrontavano i rischi dell'impresa, perché nonostante la perdita in caso di sequestro della nave, tale attività rappresentava comunque un grande profitto per questi investitori in caso di successo.
Partendo da una visione della storia guidata da chi “dal basso”, l'autore affronta la complessità della tratta degli schiavi nell'Atlantico, cercando di concentrare il suo approccio su questi uomini e donne che involontariamente subirono questa lunga traversata marittima. È inoltre importante segnalare al lettore che, nonostante l'opera commentata sia il risultato di una ricerca segnata metodologicamente e teoricamente dalle basi della storia sociale, Jaime Rodrigues non rinuncia al dialogo con la produzione di autori come Paul Lovejoy , Joseph Miller, David Eltis, Joseph Inikori e Robert Conrad, riferimenti nei temi affrontati e autori come Roger Chartier, Robert Darnton, Natalie Zemon Davis e EP Thompson, costruendo così un solido quadro teorico.
Secondo la storica Maria Cristina Wissenbach, prefazione all'opera, Jaime Rodrigues, con accurata capacità di trattare fonti e bibliografia, è in grado di analizzare “un evento lineare e univoco”, trasformandolo “in un processo segnato da caratteristiche e variazioni del suo proprio nel tempo".
Il libro è diviso in tre parti, che possono dare al lettore la sensazione di una traversata oceanica con scali. La prima parte, intitolata “Negoziati e conflitto in Angola”, discute le dinamiche che circondano la presenza portoghese sulla costa dell'Africa occidentale. Una presenza segnata non solo dal dominio della metropoli, ma anche da trattative, tensioni e conflitti in queste regioni, soprattutto nelle aree dove i leader locali detenevano ancora autonomia o in luoghi dove le vessazioni straniere erano costanti.
In questo modo il lettore scoprirà che in zone come Ambriz e Cabinda il dominio portoghese era tenue, poiché chi effettivamente governava erano i capi locali, mentre a Luanda e Benguela si intersecavano diversi gruppi che rappresentavano i più svariati interessi, portoghesi e non , e infine, nelle regioni di Loango e Molembo, la sovranità della metropoli era vista come indiscutibile. Alla luce di quanto sopra, siamo d'accordo con Maria Cristina Wissenbach, quando afferma che lo “storico accompagna le vicissitudini del vivere e del negoziare in Africa” con maestria, mostrando i collegamenti che si instaurano tra gli agenti dei tre continenti.
La seconda parte dell'opera, “Navi e uomini in mare”, può essere vista come il punto innovativo del libro, in quanto è in questa parte che abbiamo l'approccio dispensato dall'autore alla stessa traversata oceanica. Oltre alle relazioni sociali instaurate dalla preparazione del viaggio, fino al varo della nave in mare, l'autore presenta al lettore anche la dinamica delle navi (rapporti gerarchici tra i membri dell'equipaggio, alimentazione in alto mare e, infine, , problemi legati alla salute) e la dolorosa traversata.
Va notato che, in tutti i capitoli di questa parte del libro, abbiamo anche la descrizione dei vari tipi di vasi - evidenziamo qui l'intenso dialogo con lo storico José Roberto do Amaral Lapa e la sua opera classica, Bahia e la carriera dell'India – utilizzato nei traffici, e un approccio coerente all'universo sociale della nave e ai rapporti che si instaurano tra l'equipaggio. Da sottolineare la significativa presenza di africani schiavi e liberi tra i marinai, questi personaggi hanno svolto un ruolo importante nell'intermediare l'equipaggio nel suo insieme con i prigionieri durante il viaggio.
Lungo il percorso, l'autore affronterà anche la quotidianità di questi uomini che intrapresero la traversata marittima affrontando le difficoltà della vita di bordo, compresa la costante minaccia di malattie e una feroce disciplina, temi che continueranno ad essere una costante nel produzione intellettuale dello storico, come si può verificare nel libro In mare e in terra: Storia e cultura dei lavoratori schiavi e liberi, uscito nel 2016.
Infine, la terza parte, "Marinai e africani in azione", mostra al lettore che gli schiavi trasportati erano ben lungi dall'essere visti come vittime passive all'interno di questo crudele processo. Sia essa esplicita, come in alcune rivolte avvenute su navi o in caserme in Africa o nell'America portoghese, la resistenza di questi uomini e donne era percepibile.
L'autore porta ad esempio il racconto della viaggiatrice Maria Graham, utilizzato per mostrare come la resistenza, non sempre esplicita, finisse per essere interpretata come sottomissione, vediamo: “Mentre era a Bahia in convalescenza a bordo della nave che trasportava lei in Brasile, l'inglese Maria Graham vide, attraverso il portello, uno sbarco di schiavi nel porto di Salvador. Ha commentato con tristezza e una certa stranezza il comportamento degli africani, che “stanno cantando una delle canzoni della loro terra in un paese straniero”, mentre vengono scaricati agli ordini di un caposquadra”. Secondo Rodrigues, la scarsa conoscenza della lingua dei nuovi arrivati ha fatto vedere all'inglese alienazione o sottomissione, quando in realtà, sopravvivenza dopo una travagliata traversata dove la morte era sempre intorno a loro.
In questo senso si può evidenziare anche il capitolo dedicato al mercato di Valongo, uno spazio visto da Jaime Rodrigues come luogo dove gli schiavi vivevano le prime esperienze di socialità al termine della traversata marittima, per l'autore “sicuramente l'esperienza di sbarcare da una nave di schiavi non era la stessa cosa per tutti gli africani che arrivavano in Brasile”. Pur con il viaggio faticoso e le malattie che hanno ucciso centinaia di schiavi lungo la traversata, “l'arrivo al mercato di una grande città comportava possibilità di ricongiungimento che uno sbarco clandestino non offriva”.
Per quanto riguarda l'insieme delle fonti utilizzate, Jaime Rodrigues presenta in tutto il lavoro un insieme sostanziale di informazioni tratte dalla corrispondenza ufficiale, dalle lettere d'ordine e dai rapporti amministrativi, che si trovano principalmente nell'Archivio storico d'oltremare. Le fonti completano le cause contro le navi sequestrate per il contrabbando di schiavi, oltre alle segnalazioni di viaggiatori e memorialisti. Circa l'uso delle fonti, l'autore stesso segnala alcune difficoltà e soluzioni affrontate nel corso dell'opera: “Soffermarsi su un tema per il quale le fonti scarseggiano richiede un'attenzione particolare”.
L'opzione dell'arco temporale adottato rientra in queste cautele, in quanto coprendo un periodo attraversato sia da traffici legali che da traffici illeciti, consente una migliore gestione delle fonti. A proposito del periodo dei traffici illeciti, Rodrigues ricorda che “non esiste il delitto perfetto, e i traffici illeciti sono stati oggetto di un'ampia repressione che ha lasciato testimonianze importanti, che ho cercato di analizzare con un metodo che unisce immaginazione, invenzione e presunzione”, un metodo ispirato al lavoro della già citata Natalie Zemon Davis.
La storica Silvia Lara, autrice del libro L'orecchio, afferma che oltre ad essere innovativo, il lavoro di Jaime Rodrigues presenta uno sguardo diverso su un tema classico della storia del Brasile, mentre per Wissenbach, nonostante la densità di informazioni, la scrittura dell'autore fornisce al lettore una lettura scorrevole. Possiamo ancora attribuire all'opera di Jaime Rodrigues un carattere pionieristico, soprattutto se guardiamo all'esercizio intrapreso per incentrare la sua analisi sull'esperienza di quell'immensità di soggetti esiliati, per lo più schiavi, separati dalle loro famiglie e dall'intera società struttura che aveva finito per forgiare la loro vita, identità e anche, in una certa misura, l'equipaggio delle navi, che, una volta varate in mare, ne facevano il loro posto.
D'accordo con entrambi, possiamo affermare che la lettura del libro offrirà al lettore sussidi per comprendere le dinamiche della traversata transatlantica lungo tutto l'Ottocento e come i vari attori coinvolti affrontarono questo tortuoso viaggio. Va evidenziato per chi volesse approfondire la storiografia sulla tratta di persone schiavizzate, che in un primo momento l'enfasi delle opere era data a questioni economiche e demografiche, qui ricordo esponenti come Maurício Goulart, Herbert Klein ed Eulália Lobo , il lavoro di Rodrigues non rinuncia a tali prospettive, ma abbraccia anche nuove prospettive, come quelle portate da ricercatori come Sidney Chalhoub, Robert Slenes e Silvia Hunold Lara producendo un'opera di riferimento, che dopo quasi vent'anni dalla sua uscita rimane obbligatoria per chi è interessato agli argomenti trattati.
Tornando alla presentazione dell'opera, è lì che l'autore lascerà indizi per chi volesse percorrere nuove strade, secondo Jaime Rodrigues, “l'azione di rete, il dialogo con gli storici africani e la disponibilità di fonti in formato digitale – con enfasi sul Database del commercio transatlantico di schiavi – può aprire la strada da percorrere nei prossimi anni nella problematizzazione della tratta come questione di Storia Globale, dell'Atlantico, delle Americhe, dell'Africa, dell'Europa e del mondo del lavoro”, contribuendo a fornire nuovi approcci quando si tratta sia dell'esperienza degli schiavi, sia delle condizioni in cui tali situazioni si sono verificate, tuttavia, "ancora una volta, gli africani schiavizzati sono stati coperti dal manto dell'invisibilità", con Da costa a costa, l'autore contribuisce non solo a ritardare questo processo, ma anche a scoprire nuove prospettive di approcci e riflessioni sul tema.
*Daniele Costa laureato in storia all'UNIFESP.
Riferimento
Jaime Rodriguez. Da costa a costa. Schiavi, marinai e intermediari nella tratta degli schiavi dall'Angola a Rio de Janeiro (1780-1860). San Paolo, Companhia das Letras, 2022, 448 pagine (https://amzn.to/4536AuW).
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