da UGO RIVETTI*

Commento alla biografia dello storico

Si giunge alla conclusione del libro di Richard Evans – celebre storico britannico con base all'Università di Cambridge e autore di una celebre trilogia sul Terzo Reich –, con la scoperta che sono tanti i luoghi, i paesaggi e i linguaggi che si intersecano nel biografia di Eric Hobsbawn (1917-2012). Nipote di ebrei polacchi che si stabilirono a Londra a metà degli anni 1870; figlio di padre inglese e madre austriaca di origine ebraica; giovane nato ad Alessandria e vissuto a Vienna, Berlino e Londra. Tutti questi spostamenti sono incisi nella storia del suo nome: dall'"Obstbaum" del nonno, divenuto, presso un centro di immigrazione londinese, l'"Hobsbaum" del padre, all'"Hobsbawm" assegnato, per qualche distrazione dagli organi universitari. allo studente di Cambridge.

Spostamenti che hanno plasmato la vita di un giovane orfano di quattordici anni la cui famiglia era limitata (oltre alla sorella di tre anni più giovane, Nancy) a zii, prozii e cugini sparsi tra Austria, Germania e Inghilterra. Dopo la morte della madre, Nelly, nel 1931, Hobsbawm si trovò a transitare incessantemente tra le case di parenti e conoscenti più o meno lontani. Come se non bastasse, tutta l'insicurezza che permeava i primi anni della sua vita fu rafforzata dall'ondata antisemita che aumentò in Europa solo negli anni '1930 e da un aspetto fisico che fu fonte permanente di disagio.

Ma ciò che Evans mostra (e questo è uno dei punti salienti della sua argomentazione) è come il giovane Eric abbia cercato di superare tutte queste insicurezze attraverso un impegno appassionato in attività e spazi attraverso i quali potesse ridefinire se stesso: prima, con i Boy Scout, poi dopo il morte del padre, Leopold, nel 1929 e, successivamente (e fino alla fine), con la vita intellettuale e il movimento comunista. Almeno queste erano le aspettative di Hobsbawm nei suoi primi anni: contro l'aspetto fragile e allampanato, il personaggio dell'intellettuale; contro la solitudine in una famiglia dispersa, il cameratismo e la solidarietà dei compagni di partito; contro le incertezze e le insicurezze generate da un'origine materialmente sfavorevole e dalla minaccia di persecuzione, la forza di un movimento che prometteva un mondo nuovo.

Di tutti questi impegni, quello con la teoria e il movimento comunisti è stato senza dubbio il più importante. E, per questo, fu decisivo il contesto storico della Berlino degli anni Trenta, in cui Hobsbawm visse tra il 1930 e il 1931, soprattutto di Weimar, ma anche la resistenza offerta dal movimento comunista tedesco, capace di riunire 1933mila persone in una manifestazione tenutasi nel gennaio 130, alla quale partecipò lo stesso Hobsbawm. Secondo Evans, l'attrazione per il comunismo era forse solo una questione di tempo per un giovane che viveva in quel frangente, con le sue radici e la propensione per la vita intellettuale e il mondo della cultura.

Ed è proprio questa appassionata affiliazione che lo porta a optare, quando entra a Cambridge nel 1936, per il corso di Storia – la disciplina che gli sembra più adatta all'uso di un approccio materialista. Tuttavia, non ci vorrà molto perché questo rapporto di forze si inverta, con l'intellettuale marxista e storico di professione che prevale sul militante comunista.

Sebbene non abbia mai formalmente lasciato il Partito Comunista di Gran Bretagna (nemmeno all'indomani della crisi del 1956), Hobsbawm rimase sempre un fuori dagli schemi nelle file del partito. Questo, però, non gli impedì di subire le conseguenze di un tale impegno politico in un mondo precipitato nella Guerra Fredda, soprattutto la sorveglianza dei servizi segreti britannici e gli ostacoli imposti al suo percorso accademico, sfociati in una compiuta carriera , dal 1947 fino al pensionamento nel 1982 in Collegio Birkbeck, dell'Università di Londra.

La complessa interazione tra percorsi politici e intellettuali che si rivela nella traiettoria di Hobsbawm non è però una singolarità del suo caso – al contrario, segnala il rapporto sempre difficile che il comunismo mantenne con la vita intellettuale inglese. Un'altra indicazione può essere trovata nella traiettoria del Gruppo degli storici del Partito Comunista, lo spazio in cui si concentrarono le attività del partito di Hobsbawm.

Sebbene sia stato istituito nel 1938 con uno scopo dichiaratamente politico – contribuire alla formazione di lavoratori consapevoli delle conquiste storiche della loro classe e intraprendere indagini sulla storia del partito e del movimento comunista –, tuttavia, questo gruppo (costituito, tra gli altri, , di Edward Thompson, Rodney Hilton, Christopher Hill e John Morris) fu rapidamente isolato dalla burocrazia del partito. La sua attività si ridusse presto a riunioni produttive e dibattiti e, alla fine, il lascito più grande del gruppo (e niente di più significativo) fu la creazione, nel 1952, della rivista Passato presente, progettato come una versione britannica del Annali (e ancora oggi in circolazione).

Ma se è vero che i ruoli dello storico e dell'intellettuale hanno guadagnato sempre più spazio rispetto a quello del militante, è altrettanto vero che, nonostante tutte le disavventure dell'azione politica, l'influenza teorica del marxismo non è mai scomparsa . Inoltre, l'approccio analitico e metodologico fornito dal marxismo è ciò che spiega, in larga misura, il percorso che Hobsbawm ha intrapreso nella sua traiettoria intellettuale e l'enorme importanza che ha conquistato il suo lavoro.

Dalla sua tesi di dottorato sulla Fabian Society (completata nel 1950), Hobsbawm si è opposto alle forme prevalenti di storia politica e diplomatica dell'epoca, ovvero le narrazioni di grandi personaggi e l'evoluzione degli stati nazionali. Per lui era importante scrivere una storia materialista, capace di cogliere l'importanza delle condizioni economiche (che non significava mai ricadere in letture deterministiche o riduzioniste). Si trattava, quindi, di scegliere lo sviluppo del capitalismo come principale oggetto di analisi, il che, a sua volta, implicava affrontare le varie dimensioni di questo processo (economica, politica, artistica, scientifica, geografica), la sua portata globale e la crescente rapporto di interdipendenza tra le nazioni da esso generato.

È questa prospettiva – insieme complessiva e sintetica – che dà il tono innovativo ad alcuni suoi classici, come i tre volumi della sua Storia dell'Europa dalla seconda metà del Settecento all'inizio del Novecento: L'età delle rivoluzioni (1962), l'età del capitale (1975) e l'età degli imperi (1987).

Se il lavoro di Hobsbawm ha beneficiato della mobilitazione dell'arsenale teorico marxista, ciò, tuttavia, non spiega tutto. Dopotutto, tutti gli storici provenienti dal Partito Comunista si basavano sulle stesse basi. Come rivela suadentemente Evans, ciò che rende unico il contributo di Hobsbawm – rispetto non solo alla storiografia più tradizionale, ma anche ad altri rappresentanti della storiografia marxista britannica – è lo sguardo che va oltre i limiti del mondo inglese.

Hobsbawm mostra una disinvoltura con la cultura europea praticamente assente negli altri esponenti del marxismo inglese. Una particolarità che già si manifesta nel giovane (e vorace) lettore di letteratura inglese, francese e tedesca e che ha dato il tono alla carriera dello storico che circolò nei principali circoli accademici di entrambe le sponde dell'Atlantico e che si formò nel corso della sua life un rapporto di interlocutori che comprendeva Carl Schorske, Eugene Genovese, Charles Tilly, Michelle Perrot, Jacques Revel, Carlo Ginzburg, Arno Mayer, Immanuel Wallerstein, e molti altri, dall'Est Europa all'America Latina.

Una visione cosmopolita e lungimirante che ha permesso a Hobsbawm, inoltre, di rompere con i limiti del marxismo più ortodosso, sia riconoscendo nei movimenti popolari dell'America Latina degli anni Sessanta la forza rivoluzionaria più promettente dell'epoca, sia dedicandosi , in libri come ribelli primitivi (1959) e Bandidos (1969), allo studio degli attori socialmente emarginati finora ignorati dai contributi teorici concentrati sulla classe operaia tradizionale.

Un'altra caratteristica che differenzia Hobsbawm da altri rappresentanti del marxismo inglese è l'investimento che ha fatto nella sua carriera accademica. Convivendo con il militante comunista rivoluzionario, era sempre presente lo storico che perseverava diligentemente nel suo percorso professionale: difendendo una tesi di dottorato i cui risultati furono pubblicati su prestigiose riviste; partecipare regolarmente a congressi e meeting sul territorio; assumendo la prima linea nelle attività istituzionali e organizzative. Che infatti ha valorizzato non solo i titoli vinti ma anche il riconoscimento dato dalle più tradizionali istituzioni accademiche del Paese, come il prestigioso British Academy, l'apice di qualsiasi carriera nelle arti e negli studi umanistici, a cui Hobsbawm si unì nel 1976.

L'importanza di Hobsbawm è cresciuta solo negli ultimi decenni della sua vita. Non solo per la consacrazione dello storico celebrato in tutto il mondo e riconosciuto come uno dei principali responsabili della riconfigurazione del suo ambito di attività, ma anche (e sempre più) come riferimento della sinistra britannica. Come sottolinea Evans, Hobsbawm è uno dei padri (se no o padre) del New Labour di Tony Blair e Gordon Brown, avendo gettato le basi teoriche di un progetto di riformulazione della sinistra britannica quando, soprattutto dalla fine degli anni Settanta, iniziò a difendere la formazione di un'ampia coalizione capace di articolare le forze contrarie al thatcherismo – per lui, il nemico da sconfiggere.

A riprova del suo antisettarismo e della sua indipendenza intellettuale, lo Hobsbawm che ha difeso un fronte politico più ampio e moderato contro l'avanzata del neoliberismo è lo stesso che, dopo il crollo dell'Unione Sovietica a cavallo tra gli anni Ottanta e Novanta, ha ribadito la sua appartenenza a Marxismo e al comunismo. Come evidenziato da Evans (e dichiarato dallo stesso biografo, soprattutto nelle interviste ai principali organi di stampa in cui l'interrogatorio era ricorrente), l'affiliazione di Hobsbawm al comunismo è durata per tutta la vita perché era più che politica o teorica.

Perché è stato comunista che è maturato intellettualmente ed emotivamente; fu all'interno del partito e delle sue istituzioni che si allacciarono i primi e più duraturi legami affettivi. Fu nel comunismo che il giovane Eric trovò il suo sostegno. Non c'era altro modo in cui il novantenne Hobsbawm poteva vedersi. Non dubitava che l'esperienza comunista del XX secolo (comprese le deviazioni ei crimini commessi) andasse approfondita. Ma, almeno per lui, questo poteva essere fatto solo dal punto di vista di un comunista.

Le vite politiche e intellettuali di Hobsbawm sono andate fianco a fianco fino alla sua morte, avvenuta all'età di 95 anni nell'ottobre 2012. Il suo corpo è stato cremato in una cerimonia che si è conclusa con l'esecuzione del Internazionale. Le sue ceneri, sepolte sotto un problema di London Review of BooksA Cimitero di Highgate, nel nord di Londra, in una tomba a pochi metri a destra della tomba di Marx.

*Ugo Rivetti è un dottorando in sociologia presso l'Università di São Paulo.

Riferimento

Richard J. Evans. Eric Hobsbawm. Una vita nella storia. Londra, Little Brown, 2019, 785 pagine.