da GUSTAVO VELLOSO*
Voce dal "Dizionario del marxismo in America"
Vita e prassi politica
Eric Williams (1911-1981) è nato nella capitale di Trinidad e Tobago, all'inizio del XX secolo, quando il paese era ancora una colonia britannica specializzata nella produzione di cacao, zucchero, cocco e olio per rifornire l'impero britannico . A quel tempo, il passato schiavista era ancora molto vivo, e aveva lasciato in eredità a quella società coloniale diverse forme di sfruttamento del lavoro e una massa di lavoratori, per lo più neri, poveri e analfabeti, pagati con bassi salari. L'amministrazione coloniale operava secondo il sistema della "colonia della corona" ("sistema di colonie della corona”), che impediva ai nativi di eleggere i propri rappresentanti al parlamento britannico; gran parte del potere politico era concentrato nelle mani di un solo uomo – George Ruthven le Hunt –, rappresentante del monarca inglese e sovrano locale.
Proveniente da una famiglia povera, Eric Williams era figlio di un impiegato statale di basso rango, un impiegato delle poste in città. Da parte di madre, il futuro storico ereditò origini di razza mista con radici africane e francesi. La sua infanzia è segnata da molte difficoltà materiali per la famiglia, anche se con periodi di sollievo. Da studente eccelleva nella scuola elementare e, nel 1922, vinse una borsa di studio per entrare nel prestigioso Collegio Reale della Regina [Queen's Royal College].
Rimase a Port of Spain fino al 1931, anno in cui vinse uno dei pochi posti vacanti riservati agli studenti caraibici che desideravano trasferirsi a Oxford o Cambridge, in Inghilterra. Durante quegli anni da studente, ha incontrato lo storico, giornalista e attivista socialista Cyril Lionel Robert James, le cui idee politiche lo avrebbero influenzato. Nel 1932 attraversò l'Oceano Atlantico con James per studiare Storia Università di Oxford, A Londra. Lì stabilì contatti con un circolo radicale di intellettuali neri anticoloniali, che comprendeva, tra gli altri, i rivoluzionari Kwame Nkrumah e George Padmore, oltre allo stesso James.
Dopo aver eccelso nei corsi di storia moderna, Eric Williams entrò nel campo della ricerca storica, ottenendo un dottorato nel 1938. Un anno dopo, iniziò a insegnare a Howard University, a Washington (Stati Uniti), dove visse fino al 1948. Durante questo periodo, partecipò attivamente ai dibattiti sugli orizzonti che si prospettavano per i paesi caraibici, i cui processi di indipendenza si stavano avvicinando. Dal 1943 al 1955 fece parte del Commissione caraibica anglo-americana [Commissione anglo-americana per i Caraibi], progettata per promuovere lo sviluppo economico e politico delle isole dei Caraibi. In questo periodo, Eric Williams tornò a Trinidad e Tobago (1948) e iniziò a guidare un movimento non violento per l'indipendenza politica del paese.
Nel 1956, dopo trattative con la Gran Bretagna, Trinidad e Tobago ottenne il diritto all'autogoverno negli affari interni. Nello stesso anno, Williams ha contribuito a fondare il Movimento Nazionale Popolare [Movimento Nacional Popular], un partito politico intriso dell'obiettivo di guidare il progetto di indipendenza. Nominato alla carica di premier della Federazione delle Indie Occidentali (1959-1962) – che comprendeva, oltre a Trinidad e Tobago, le allora colonie Giamaica, Barbados e Isole Sottovento –, Eric Williams guidò i negoziati con gli inglesi che sfociarono nella proclamazione dell'indipendenza del suo paese nel 1962.
Figura dominante sulla scena politica di Trinidad e Tobago, ha ricoperto la carica di Primo Ministro dello Stato indipendente dal 1962 al 1981, anno della sua morte. Il suo impegno alla guida dello Stato di Trinidad-Tobanese è stato particolarmente intenso nel campo dell'istruzione e nel promuovere la modernizzazione della struttura produttiva nazionale – attraverso la diversificazione agricola e industriale. Tuttavia, ha guidato questa trasformazione aprendo il paese al capitale straniero; questo ha fatto guadagnare a Eric Williams la reputazione di leader moderato, che a volte gli è valso critiche dal campo di sinistra (oltre alla vera e propria estromissione di CLR James).
Uno degli episodi più rappresentativi della gravità delle tensioni tra Eric Williams e un'ala radicale dei settori socialisti di Trinidad e Tobago si verificò a partire dal 1970, quando un'ondata di proteste contro gli alti tassi di disoccupazione e la presenza di imprese straniere nel paese, guidato dal movimento Black Power [Black Power], ha provocato una drastica escalation di violenza. Sebbene il leader del Paese abbia inizialmente parlato favorevolmente dei militanti, il suo segnale di sostegno non è riuscito a contenere le proteste. Dopo che fu proclamato uno sciopero generale - e un'ala dell'Esercito si unì al movimento, iniziando a difendere le dimissioni del primo ministro - Eric Williams dichiarò lo stato di emergenza (che lui stesso sospese nel 1972), e promosse la repressione contro i manifestanti, anche chiedendo Intervento degli Stati Uniti per calmare la situazione (che non si è concretizzato).
Grazie alla sua leadership nel processo di emancipazione politica nel suo paese natale, alla sua produzione di intellettuale e al suo ruolo di statista, Eric Williams è considerato uno degli individui più influenti nella storia di Trinidad e Tobago, essendo considerato un “ padre della nazione”. Ha ottenuto molte onorificenze nazionali e internazionali, sia per i suoi sforzi bilaterali di riavvicinamento con vari paesi alla periferia del sistema capitalista, sia per il pragmatismo del suo governo – espresso in collaborazione con i paesi del blocco capitalista durante la Guerra Fredda.
Morì a casa, nel sonno, all'età di 69 anni, nel marzo 1981.
Contributi al marxismo
Eric Williams non aveva un impegno, per così dire, “dottrinario” nei confronti del marxismo. Non si è mai preoccupato di legarsi a questa o quella corrente marxista, di sottoporre le sue idee alla verifica di qualche concetto o categoria specifica del materialismo storico, e nemmeno di basare la sua produzione scritta sulla base di ciò che può o non può trovarsi in i testi classici del marxismo. Qui assomiglia a CLR James, suo ex tutore, che non sovrapponeva formulazioni teoriche prodotte in contesti diversi ai processi storici reali – da lui osservati – (né quelli di Trotsky, che lo influenzò, né di nessun altro pensatore).
Il pensiero di Eric Williams si è formato soprattutto attraverso la sua raffinata vocazione a – parafrasando Lenin – promuovere analisi concrete di realtà storiche che sono anche concrete. L'oggetto primario delle preoccupazioni dell'autore – visibile dall'inizio alla fine della sua carriera – è stato il mondo reale, nella sua complessità necessaria e immanente (cioè le reali dinamiche storiche in sé). Nella sua produzione storiografica temi come i processi di trasformazione sociale, le contraddizioni operanti nel mondo degli uomini e delle donne reali, le disuguaglianze economiche ei rapporti conflittuali tra le classi sociali sono stati argomenti costanti.
Contrario alla mera applicazione di modelli esterni per interpretare la peculiare realtà dei Caraibi, il marxista ha preferito studiare la storia della regione secondo una propria logica operativa, metodo che gli ha permesso di offrire uno sguardo ravvicinato alle specificità storiche di entrambi l'universo anglo-caraibico, nel suo insieme, come della singola società di Trinidad e Tobago. A questo realismo radicale in termini di idee era correlato un certo pragmatismo in termini di prassi politica – poiché le sue posizioni e decisioni derivavano da valutazioni dettagliate delle condizioni concrete di scelta poste in ogni momento.
Tutto ciò porta a un altro punto che esprime il ruolo del materialismo storico nella vita e nell'opera di Eric Williams: la sua visione della totalità. In tutte le sue opere storiografiche si vedono fenomeni economici, politici, sociali e culturali interconnessi e mutuamente spiegati dall'autore, senza che alcun ambito particolare della vita umana determini meccanicamente gli altri; In altre parole, nel suo pensiero non c'è determinismo di alcun genere. D'altra parte, la sua prospettiva totalizzante si riflette ugualmente nella tendenza a guardare ai processi storici attraverso la lente ingrandita delle strutture globali e del lungo periodo.
Il suo metodo di analisi è caratterizzato da un'attenta osservazione della secolare genesi delle strutture sociali odierne, prestando particolare attenzione alla dialettica delle continuità e delle rotture che modellano il processo storico. In questo modo, ha potuto avanzare nella comprensione di cosa sia il capitalismo stesso, portando avanti alcune affermazioni di Marx sulla natura globale di questo modo di produzione, l'indissociabilità tra lavoro libero e salariato e altre forme compulsive di sfruttamento del lavoro (in particolare la schiavitù ). Tali riflessioni sono alcuni dei suoi principali contributi nel campo del pensiero materialista storico.
Vale anche la pena ricordare che Eric Williams era un fermo critico delle interpretazioni razziste ed etniche dei conflitti sociali, sia che fossero di destra o di sinistra nello spettro politico. Sensibile a problemi come il razzismo e la disuguaglianza tra bianchi e neri, l'autore tendeva ad essere piuttosto incisivo nella sua convinzione sulla natura profondamente sociale, storica e classista di tali questioni.
Nel contesto dell'emancipazione politica dei paesi caraibici, la sua posizione ebbe il merito di fungere da strumento di lotta contro le idee suprematiste che sostenevano il colonialismo britannico; e dopo il 1968, fu anche un importante contrappunto alle prospettive sostenute esclusivamente o prevalentemente da criteri etnici (oggi chiamati identità), che già allora cominciavano ad emergere all'interno delle forze progressiste. Le nozioni di libertà, emancipazione e giustizia difese da Eric Williams erano bandiere che si applicavano alle società nazionali caraibiche nel loro complesso, non limitate solo a una parte dei gruppi sociali storicamente sfruttati.
Sebbene l'opera di Eric Williams abbia avuto inizialmente scarso impatto sulla storiografia professionale del mondo anglosassone, in America Latina e nei Caraibi la fortuna del suo pensiero è stata diversa. Inoltre, dagli anni '1960 in poi, le sue idee ebbero una particolare risonanza nel contesto delle lotte per l'indipendenza in Africa, Asia e America, e dei movimenti per i diritti civili negli Stati Uniti.
Per quanto riguarda il Brasile, in particolare, la produzione scritta di Eric Williams ha avuto grandi ripercussioni. La sua influenza può essere vista nei lavori della Commissione economica per l'America Latina ei Caraibi (ECLAC); nella cosiddetta sociologia di San Paolo (di Florestan Fernandes, Roger Bastide e Fernando Henrique Cardoso, tra gli altri); e nella storiografia marxista eterodossa sviluppata dai ricercatori dell'Università di San Paolo (rappresentati, soprattutto, da Emília Viotti da Costa e Fernando Novais). I principali contributi dell'autore a queste e ad altre scuole di pensiero si possono riassumere, da un lato, nella sua prospettiva sistemica e strutturale sul problema della schiavitù nella modernità; e, dall'altro, nella sua dimostrazione che “capitalismo” e “schiavitù” non esprimono storicamente termini contrari, ma due realtà inscindibili.
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La tesi con cui Eric Williams ottenne il dottorato nel 1938, at Università di Oxford, ha diritto L'aspetto economico dell'abolizione della tratta degli schiavi e della schiavitù dell'India occidentale (1938) [L'aspetto economico dell'abolizione della tratta degli schiavi e della schiavitù nelle Indie Occidentali]. In esso, l'autore sfidava le interpretazioni egemoniche del suo tempo, in particolare quelle che circolavano in Inghilterra, sulla fine legale della tratta degli schiavi e della schiavitù nei Caraibi britannici. Il suo approccio si allontana da letture che si limitavano all'osservazione degli aspetti politici e morali della materia per sottolineare, soprattutto, i problemi economici legati al fenomeno. In termini generali, la sua argomentazione consiste nel sottolineare che l'indebolimento delle relazioni socioeconomiche di proprietà degli schiavi nelle Indie occidentali era legato ai cambiamenti nel ruolo svolto dalla regione nel sistema coloniale britannico, alla concorrenza oltremare tra le metropoli inglese e francese, fluttuazioni nelle dinamiche della produzione, del commercio e della tratta degli schiavi nelle altre colonie caraibiche, l'impatto delle rivolte degli schiavi del periodo e le progressive contraddizioni di interessi tra la metropoli monopolista e settori sempre più potenti delle élite coloniali.
Quattro anni dopo, dopo aver fatto un lungo viaggio attraverso diversi paesi caraibici, Williams pubblica il suo primo libro: Il negro nei Caraibi (Washington/USA: The Associates in Negro Fole Education, 1942) [Il nero nei Caraibi]. In questo scritto, l'autore ha svolto una sorta di descrizione o prosopografia sociale del mondo caraibico, esaminando in particolare i nefasti lasciti che il passato schiavista aveva lasciato alle popolazioni nere di ogni luogo.
durante la pubblicazione Il nero nei Caraibi, Williams era già profondamente coinvolto nella produzione di quella che sarebbe stata l'opera più importante della sua traiettoria intellettuale: Capitalismo e schiavitù (North Carolina/USA: University of North Carolina Press, 1944) – che nell'edizione brasiliana ha il titolo capitalismo e schiavitù (San Paolo: Companhia das Letras, 2012). È un secondo prodotto dello stesso più ampio progetto di ricerca storica che lo aveva guidato nella produzione della sua tesi di dottorato. Un testo che porta caratteristiche saggistiche, essendo meno supportato da riferimenti a documenti storici primari, ma, per contro, meglio rifinito in termini di impianto teorico e approfondimento interpretativo.
La prima conclusione dell'autore marxista è che l'origine della schiavitù africana in America fosse principalmente legata all'elevata disponibilità di terra in alcune regioni del continente, come i Caraibi, le cui estensioni di terra disponibili per la produzione tenderebbero a rendere impraticabili i salari, troppo costoso nelle suddette circostanze, generando così un'intensa polarizzazione sociale tra padroni e schiavi. Tuttavia, affinché la schiavitù diventasse un'istituzione praticabile, era necessario che un flusso regolare di lavoratori prigionieri raggiungesse il Nuovo Mondo attraverso una rete stabile di tratta degli schiavi.
I commerci legati a questi traffici diedero vita ad una potente classe di mercanti in alcune zone dell'Inghilterra (soprattutto a Liverpool) con egemonia ideologica e capacità di organizzazione politica per difendere i propri interessi all'interno dei principali spazi istituzionali britannici, come il parlamento, rendendolo difficile per qualsiasi avversario morale guadagnato forza. Questa classe di mercanti britannici aveva, in generale, il sostegno di ricche famiglie di agricoltori e mercanti delle Indie Occidentali con interessi nel mantenere l'ordine coloniale e schiavista.
Un commercio triangolare che collegava l'Africa (fornitrice di manodopera schiavizzata), le Indie Occidentali (produttrice di zucchero) e l'Inghilterra (esportatrice di manufatti) si sviluppò a partire dalla seconda metà del XVII secolo e si consolidò a metà del XVIII secolo. Il traffico si basava sul principio del monopolio commerciale, cioè sull'idea che i prodotti coloniali potessero essere venduti solo alla metropoli o alle regioni sottoposte al suo controllo. Questo meccanismo diede grande impulso al processo di industrializzazione inglese, poiché le piantagioni di schiavi caraibici e la tratta degli schiavi britannica furono i principali finanziatori della Rivoluzione industriale e, di conseguenza, dello sviluppo del capitalismo inglese.
Il processo di approvvigionamento alimentare delle Indie Occidentali dipendeva dalla piccola o media produzione di beni di sussistenza che, a quel tempo, si svolgeva nelle tredici colonie nordamericane (attuale territorio degli USA), ma il processo di indipendenza della seconda regione , nel 1776, interruppe il legame tra le due zone, proprio nel periodo di massima espansione dell'industrialismo inglese. Ciò fece sì che in Inghilterra cominciassero a rafforzarsi le pressioni per porre fine al monopolio dei prodotti coloniali, la tratta degli schiavi e la stessa schiavitù, progetti che non tardarono a contare anche su un rilevante sostegno popolare.
Quando la colonia francese di Santo Domingo crebbe fino a diventare la principale area di produzione di zucchero in America (un processo che si aggiunse alla concorrenza dello zucchero brasiliano e del cotone statunitense), l'importanza dei Caraibi inglesi per il mercato europeo diminuì. Allo stesso tempo, nella colonia, contadini neri e bianchi liberi e schiavi intensificarono le loro agitazioni contro il sistema schiavista, accelerando così il processo di conquista della libertà formale della forza lavoro.
dopo la pubblicazione Capitalismo e schiavitù, il profondo coinvolgimento critico di Eric Williams negli affari interni della sua macroregione di origine – attraverso la Commissione anglo-americana per i Caraibi (quando insegnava ancora a Washington) – ha avuto tra i suoi frutti la stesura e il lancio di il libro Istruzione nelle Indie occidentali britanniche (New York: A & B Libri Editore, 1946) [Istruzione nelle Indie occidentali britanniche], in cui discute la struttura organizzativa dell'istruzione primaria, secondaria e superiore nei Caraibi anglofoni, cercando sempre di recuperare le radici storiche dei problemi che ha visto nel presente.
Tra il 1964 e il 1970, Williams pubblica una triade di opere che acquistano rapidamente riconoscimenti nazionali e, successivamente, internazionali, sebbene nessuna di esse raggiunga lo stesso livello di originalità, rilevanza e ripercussione di Capitalismo e schiavitù. Il primo, Storia del popolo di Trinidad e Tobago (New York: Frederick A. Praeger Editore, 1964) [Storia del popolo di Trinidad e Tobago], lanciato nell'immediato contesto di emancipazione post-politica, aveva l'obiettivo fondamentale di strappare la storia generale di Trinidad e Tobago al controllo di silenzio che fino ad allora le era stato imposto dall'egemonia ideologica degli accademici britannici – la cui attenzione solo sporadicamente rivolto a quella ex colonia . Inoltre, intendeva contribuire al rafforzamento di un'identità nazionale del popolo di Trinidad ancorata a un passato nazionale condiviso. Nell'interpretazione storica offerta dal marxista, il soggetto principale che vediamo attivamente muoversi nelle sue pagine non sono solo alcuni personaggi illustri o presunti genio, ma piuttosto, come annuncia il titolo del libro, il “popolo” nel suo insieme, coinvolto in modo complesso nelle strutture di dominio e di sfruttamento che storicamente ne hanno segnato il passato.
Il secondo lavoro di questo periodo, Gli storici britannici e le Indie Occidentali (Londra: Andre Deutsche, 1966) [Storici britannici e delle Indie occidentali], consiste in uno sforzo dell'autore per approfondire la sua critica al modo in cui gli intellettuali britannici (in particolare gli storici) hanno trattato e rappresentato storiograficamente il lato occidentale del loro impero, cioè la storia delle ex colonie inglesi nei Caraibi. Criticando radicalmente l'ideologia imperiale e colonialista degli approcci – egemonici nell'accademia britannica – nei confronti delle Indie Occidentali, Williams cerca di dimostrare che una rinnovata narrazione storica della regione doveva ancora essere fatta, in linea con il contesto aperto dagli allora recenti movimenti indipendentisti .
Tale progetto segnalato da Williams sarà, sei anni dopo, da lui stesso concretizzato nella terza ed ultima delle suddette opere, Da Colombo a Castro: la storia dei Caraibi (New York: Vintage, 1970) [Da Colombo a Castro: la storia dei Caraibi]. Si tratta di un'opera articolata che offre ai lettori un rigoroso bilancio delle linee principali che hanno attraversato la storia dell'area caraibica in cinque secoli. Nel libro riprende in parte la prospettiva che caratterizzò, anni prima, Capitalismo e schiavitù, soprattutto per quanto riguarda le connessioni tra colonizzazione, capitale, merci e schiavitù nella formazione storica dei Caraibi.
durante la preparazione Da Colombo a Castro, Williams si dedicò anche a lavorare alla scrittura della sua autobiografia, pubblicata un anno prima con il titolo interiore fame: l'educazione di un primo ministro (Londra: Andre Deutsch, 1969) [Fame interiore: l'educazione di un primo ministro].
Nell'anno della sua morte, una raccolta dei suoi discorsi è stata curata da Paul K. Sutton - Forgiati dall'amore per la libertà: interventi selezionati del dott. Eric Williams (Trinidad: Longman Caraibi, 1981) [Forgiati nell'amore per la libertà: discorsi selezionati del dott. Eric Williams] –, un'opera che riunisce versioni trascritte di pronunciamenti politici e altri testi letti pubblicamente dall'autore nel corso della sua carriera di statista.
Circa un decennio dopo, Selwyn R. Cudjoe pubblicò il volume Parla Eric E. Williams: Saggi sul colonialismo e l'indipendenza (Massachussets: Calaloux Publications, 1993) [Eric E. Williams Speaks: Essays on Colonialism and Independence], che integra la precedente pubblicazione con nuovi testi. Oltre ai discorsi di Williams, le due raccolte contengono studi introduttivi che approfondiscono notevolmente la conoscenza di vari aspetti della vita e dell'opera del pensatore.
Per un elenco completo del lavoro di Eric Williams – comprese le sue produzioni stampate e manoscritte, pubblicate e inedite –, il lettore può consultare il repository digitale della biblioteca Alma Jordan – dai Caraibi Università delle Indie Occidentali (visualizzazione: archivespace.sta.uwi.edu) –, dove è attualmente conservata una ricca raccolta documentaria di fotografie, libri, note di ricerca, corrispondenza e altri documenti originariamente appartenenti o scritti da Williams.
*Gustavo Velloso, storico, è professore all'Università Federale di Bahia (UFBA). Autore, tra gli altri libri, di Oziosi e sediziosi: le popolazioni indigene e i tempi del lavoro nei campi di Piratininga (intermedio).
Originariamente pubblicato sul Nucleo Praxis-USP
Riferimenti
ALONSO, RA de M. "Williams, Eric". Enciclopedia Latinoamericana. San Paolo: Boitempo, 2015. Disp.: https://latinoamericana.wiki.br.
MARCHESE, R. de B. “capitalismo e schiavitù e la storiografia della schiavitù nera nelle Americhe”. In: WILLIAMS, Eric. capitalismo e schiavitù. San Paolo: Companhia das Letras, 2012.
PALMER, CA Eric Williams e la creazione dei Caraibi moderni. Chapel Hill (USA): University of North Carolina Press, 2006.
SELVYN, R. Eric Williams: il mito e l'uomo. Kingston (Giamaica): Università delle Indie Occidentali, 2009.
SOLLOW, BL; ENGERMAN, SL (a cura di). Capitalismo britannico e schiavitù caraibica: l'eredità di Eric Williams. Cambridge: CambridgeUniversityPress, 1988.
ST. PIERRE, Maurizio. Eric Williams e la tradizione anticoloniale: la formazione di un intellettuale diasporano. Charlottesville (USA): University of Virginia Press, 2015.
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