da ELISABETTA SCHMIDT*
La presenza della Cina in Africa risale alla metà del secolo scorso, inizialmente per simpatie politiche, oggi più legate a prospettive economiche
La crescente presenza della Cina in Africa ha attirato l’attenzione globale. Mentre i suoi accordi commerciali e di investimento eclissano quelli dell’Occidente, i politici degli Stati Uniti e dell’Unione Europea hanno lanciato l’allarme: Pechino, dicono, sta sfruttando le risorse del continente, minacciando i suoi posti di lavoro e sostenendo i suoi dittatori; Inoltre, lascia da parte considerazioni politiche o ambientali.
Le organizzazioni della società civile africana sollevano molte delle stesse critiche, pur sottolineando che i paesi occidentali sono da tempo impegnati in pratiche simili. Nei media anglofoni, la maggior parte delle valutazioni sulle prospettive della Cina sono offuscate dalla retorica della Nuova Guerra Fredda, che inquadra Xi Jinping come un aspirante a dominare il mondo. Si chiede quindi alle forze della civiltà di fermarlo. Ora, come potrebbe essere effettuata un’analisi più sobria? Come dovremmo comprendere il ruolo dell’Africa in questa matrice geopolitica ostile?
Gli interessi cinesi in Africa – così come le preoccupazioni occidentali sull’influenza di Pechino – non sono una novità. Per comprendere l’attuale impasse è necessario ricostruire la storia dell’imperialismo in Africa. Nell’aprile del 1955, i rappresentanti di 29 nazioni e territori asiatici e africani si incontrarono per una storica conferenza a Bandung, in Indonesia. Hanno deciso di strappare la propria autonomia al nucleo capitalista, promuovendo la cooperazione economica e culturale, così come la decolonizzazione e la liberazione nazionale, in tutto il Sud del mondo.
In questo senso, l’impegno cinese nei confronti dell’Africa è stato inizialmente guidato da questo spirito di solidarietà. Dall’inizio degli anni ’1960 alla metà degli anni ’1970, la Cina ha offerto sovvenzioni e prestiti a basso interesse per progetti di sviluppo in Algeria, Egitto, Ghana, Guinea, Mali, Tanzania e Zambia. Ha anche inviato decine di migliaia di “medici scalzi”, tecnici agricoli e brigate di solidarietà dei lavoratori nei paesi africani che avevano rifiutato il neocolonialismo e che erano stati quindi respinti dall’Occidente.
Nell’Africa meridionale, dove in alcune colonie persisteva il dominio della minoranza bianca, il Portogallo resisteva alle richieste di indipendenza, Pechino forniva ai movimenti di liberazione in Mozambico e Rhodesia addestramento militare, consiglieri e armi. Quando i paesi occidentali ignorarono le richieste dello Zambia di isolare effettivamente i regimi rinnegati, la Cina creò una compagnia ferroviaria in Tanzania e Zambia, che costruì una ferrovia che consentì allo Zambia di esportare il suo rame attraverso la Tanzania anziché la Rhodesia e il Sud Africa, governati dai bianchi. Durante tutto questo periodo, le politiche cinesi furono determinate principalmente da imperativi politici, mentre il paese cercava alleati in una situazione globale plasmata dalla Guerra Fredda.
Dopo il crollo dell’URSS, però, le sue priorità cambiarono. La Cina ha risposto all’avvento dell’unipolarismo americano intraprendendo un massiccio programma di industrializzazione e liberalizzazione, sperando di evitare il destino di altri progetti statali comunisti. Con questo cambiamento, l’Africa non è stata più vista come un campo per iniziative ideologiche, ma come una fonte di materie prime e un mercato per i prodotti cinesi, dall’abbigliamento all’elettronica. La simpatia politica ha lasciato il posto alla prospettiva dell’utilità economica. Le nazioni africane venivano valutate in base alla loro importanza materiale e strategica per i piani di sviluppo del Partito Comunista Cinese.
Nel primo decennio del 21° secolo, la Cina ha superato gli Stati Uniti come principale partner commerciale dell’Africa e recentemente è diventata la quarta fonte di investimenti diretti esteri del continente. In cambio dell’accesso garantito alle risorse energetiche, ai terreni agricoli e ai materiali per dispositivi elettronici e veicoli elettrici, la Cina ha speso miliardi di dollari in infrastrutture in questo continente: costruendo e rinnovando strade, ferrovie, dighe, ponti, porti, oleodotti e raffinerie, centrali elettriche impianti energetici, sistemi idrici e reti di telecomunicazioni.
Le aziende cinesi hanno anche costruito ospedali e scuole e investito nell’industria dell’abbigliamento e della trasformazione alimentare, oltre che nell’agricoltura, nella pesca, negli immobili commerciali, nella vendita al dettaglio e nel turismo. Gli investimenti più recenti si sono concentrati sulle tecnologie delle comunicazioni e sulle energie rinnovabili.
A differenza delle potenze occidentali e delle istituzioni finanziarie internazionali, Pechino non ha fatto della ristrutturazione politica ed economica una condizione per i suoi prestiti, investimenti, aiuti o scambi commerciali. Inoltre non sono soggetti a tutele del lavoro e dell'ambiente. Sebbene queste politiche siano popolari tra i governanti africani, sono spesso messe in discussione dalle organizzazioni della società civile, le quali sottolineano che le aziende cinesi hanno cacciato dal mercato le aziende di proprietà africana e hanno impiegato lavoratori cinesi invece di lavoratori locali.
Quando assumono manodopera africana, le aziende cinesi spesso la costringono a lavorare in condizioni pericolose per salari esigui. I progetti infrastrutturali della Cina hanno anche provocato un debito massiccio che ha aggravato la dipendenza africana. Tuttavia, i paesi africani devono ancora molto di più all’Occidente.
La cosa più dannosa è che Pechino si è assicurata un accesso illimitato ai mercati e alle risorse sostenendo le élite corrotte, rafforzando i regimi che rubano la ricchezza dei loro paesi, reprimono il dissenso politico e intraprendono guerre contro gli stati vicini. I governanti africani, a loro volta, hanno fornito alla Cina il tanto necessario sostegno diplomatico presso le Nazioni Unite e altre organizzazioni internazionali.
Per decenni la Cina si è opposta all’ingerenza politica e militare negli affari interni di altre nazioni. Tuttavia, man mano che gli interessi economici di Pechino in Africa sono cresciuti, ha adottato un approccio più interventista, coinvolgendo operazioni di soccorso in caso di catastrofe, antipirateria e antiterrorismo.
All’inizio degli anni 2000, la Cina ha aderito ai programmi di mantenimento della pace delle Nazioni Unite nei paesi e nelle regioni in cui aveva interessi economici. Nel 2006, la Cina fece pressioni sul Sudan, un importante partner petrolifero, affinché accettasse la presenza dell’Unione Africana e delle Nazioni Unite in Darfur. Nel 2013 si è unito alla missione di mantenimento della pace delle Nazioni Unite in Mali, motivato dai suoi interessi per il petrolio e l'uranio dei paesi vicini. Nel 2015 ha collaborato con le potenze occidentali e le organizzazioni subregionali nell’Africa orientale per mediare i colloqui di pace in Sud Sudan.
Durante questo periodo, la Cina inizialmente si astenne dal farsi coinvolgere militarmente nelle aree colpite dal conflitto, preferendo contribuire con operatori sanitari e ingegneri. Ma non durò a lungo. C’è stata una notevole presenza militare cinese nelle missioni di mantenimento della pace delle Nazioni Unite in Burundi e nella Repubblica Centrafricana.
La missione delle Nazioni Unite in Mali ha segnato la prima volta che le forze combattenti cinesi si sono unite a un’operazione del genere, insieme a circa 400 ingegneri, personale medico e di polizia. Nel 700 Pechino ha anche inviato in Sud Sudan un battaglione di fanteria composto da 2015 soldati armati. L’anno successivo ha contribuito con più truppe alle operazioni di mantenimento della pace delle Nazioni Unite rispetto a qualsiasi altro membro permanente del Consiglio di Sicurezza.
La tendenza verso un maggiore coinvolgimento politico e militare in Africa è culminata nel 2017, quando la Cina si è unita a Francia, Stati Uniti, Italia e Giappone nella creazione di un'installazione militare a Gibuti: è nata così la prima base militare cinese permanente fuori dai confini del Paese. Situata strategicamente nel Golfo di Aden, vicino alla foce del Mar Rosso, la struttura si affaccia su una delle rotte marittime più redditizie del mondo.
Ciò ha consentito a Pechino di rifornire le navi cinesi coinvolte nelle operazioni antipirateria delle Nazioni Unite e di proteggere i cittadini cinesi che vivono nella regione. Ha inoltre consentito il monitoraggio del traffico commerciale lungo la via della seta marittima cinese del 21° secolo, che collega i paesi dall’Oceania al Mediterraneo in una vasta rete di produzione e commercio. Ciò aiuterà la Cina a proteggere le sue riserve di petrolio, metà delle quali provengono dal Medio Oriente e transitano attraverso il Mar Rosso e lo stretto di Bab el-Mandeb fino al Golfo di Aden. La maggior parte delle esportazioni cinesi verso l’Europa seguono lo stesso percorso.
Mentre Washington condanna quello che chiama imperialismo cinese, la sua stessa impronta militare in Africa è molto più profonda e dolorosa, essendo costituita da 29 basi in aree ricche di risorse. Gli Stati Uniti promettono di scongiurare gli “imperi del male” e vantano più di 750 basi in almeno 80 paesi, rispetto ai tre della Cina. Ha combattuto almeno 15 guerre straniere dal 1980 – la Cina si è unita solo a una – e i regimi fiscali che ha imposto alle nazioni africane, basati su privatizzazioni, deregolamentazione e restrizioni alla spesa, sono stati rovinosi.
O stabilimento Le forze di sicurezza statunitensi ora mirano a contenere l’ascesa della Cina rafforzando le alleanze militari, in particolare con i regimi che hanno ricevuto investimenti cinesi. Tuttavia, un numero crescente di Stati africani, consapevoli di questo disastroso primato, rifiutano di schierarsi nella Nuova Guerra Fredda e cercano invece di mettere i loro combattenti gli uni contro gli altri.
La verità è, tuttavia, che finché l’Africa sarà trattata come un mezzo con cui le potenze rivali possono espandere i propri mercati o influenzare, in collaborazione con le élite locali, i popoli del continente non eserciteranno la vera sovranità. Oggi, le eredità di Bandung sono scarse.
*Elizabeth Schmidt è professore di storia alla Loyola University nel Maryland.
Traduzione: Eleuterio FS Prado.
Pubblicato originariamente sul blog di Sidecar Nuova recensione a sinistra.
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