da SERGIO GONZAGA DE OLIVEIRA*

Esistono soluzioni per ridurre l'impatto della disputa tra la piaga dell'inflazione e l'amara medicina dell'aumento dei tassi di interesse

La leggenda narra che Dedalo, l'architetto greco, progettò e costruì il labirinto di Creta per contenere il Minotauro, creatura mitica, metà uomo e metà toro, che inflisse dure pene agli abitanti di quella città. Anche imprigionato nelle viscere del labirinto, il Minotauro esigeva continui sacrifici dalle giovani vergini per placare la sua ira. La sventura di Creta finì solo quando Teseo, eroe di Atene, riuscì a sconfiggere e uccidere il Minotauro. Teseo ritrovò la strada del labirinto grazie ad Arianna che gli diede un gomitolo per segnare il percorso.

Come Creta nell'antichità greca, la società brasiliana lotta per contenere i suoi demoni. I tassi di interesse reali in Brasile sono di gran lunga i più alti del pianeta.

Una delle questioni più controverse oggi in ambito economico è probabilmente la lotta all'inflazione. Nonostante l'intensità del dibattito, molte domande non trovano una risposta soddisfacente. Ad esempio, perché la riduzione dell'attività economica, mediante l'aumento dei tassi di interesse, è praticamente l'unico strumento utilizzato dalla Banca Centrale per combattere l'inflazione? Pur sapendo che questo percorso è molto dannoso per l'economia e per i settori più vulnerabili della società? Perché in Brasile i tassi di interesse sono così alti? Potrebbe essere che i disavanzi pubblici siano gli unici responsabili degli alti tassi? Aumentare i tassi di interesse è l'unica soluzione possibile?

Rispondere a queste domande non è molto semplice. Questo articolo si propone di affrontare l'argomento nel suo contesto storico, cercando di comprendere come la recente finanziarizzazione dell'economia abbia stabilito i rigidi contorni dell'attuale politica monetaria. Inoltre, spiega come l'approccio monetarista, tramite aumenti dei tassi di interesse, lasci da parte i vincoli strutturali che alimentano l'inflazione; come se questi non avessero alcuna importanza o non potessero essere equiparati e risolti. Inoltre, si discute di come l'aumento dei tassi di interesse, lungi dall'essere una soluzione tecnica e precisa, sia dotato di un elevato grado di incertezza.

Molti affermano che il capitalismo è essenzialmente un'economia di scambi monetari. Ha mosso i suoi primi passi quando i nostri antenati hanno cominciato a scambiarsi le eccedenze di produzione. Per facilitare il commercio, hanno creato i più diversi tipi di valuta. Innanzitutto, conchiglie, grani, sale, stoffe e oggetti di artigianato. Poi metalli preziosi, oro, argento e rame. Più tardi, cartamoneta e moneta contabile; una semplice nota sui conti di una banca. Infine, le valute digitali come le criptovalute.

All'inizio di questa evoluzione, la correlazione tra circolazione monetaria e funzionamento del sistema produttivo non era ben compresa. Per quanto si sa, il primo tentativo di comprendere questo fenomeno fu compiuto dal filosofo scozzese David Hume, considerato uno degli esponenti dell'Illuminismo. David Hume, nel saggio “Di soldi",^, pubblicato nel 1752, raccomandava che la moneta fosse fornita al mercato in quantità adeguata poiché un eccesso fa aumentare i prezzi e la scarsità ostacola il commercio e la produzione.

Capì anche che un aumento della quantità di denaro, al di là delle esigenze dell'economia, ha nel tempo due effetti diversi. Il primo, a breve termine, provoca un aumento dell'attività economica e il secondo, a lungo termine, si traduce in un aumento dei prezzi. La logica descritta da Hume ha prevalso per un lungo periodo in cui l'emissione di moneta era controllata da un'autorità centrale.

Negli ultimi decenni, invece, l'emissione e la circolazione della moneta, o più precisamente dei mezzi di pagamento, ha subito profondi mutamenti. La valuta contabile iniziò ad essere emessa da agenti privati ​​dai depositi nelle banche commerciali. Pagamenti, bonifici e incassi vengono quindi effettuati senza l'utilizzo di moneta fisica. Inoltre, le banche, le imprese e il governo hanno sviluppato molteplici strumenti finanziari che nella pratica equivalgono ai depositi a vista. Si tratta di investimenti a medio e lungo termine che, grazie ai mercati secondari, possono essere riscattati in qualsiasi momento. Si chiamano “quasi-monete”. Quando questi processi sono aumentati, le banche centrali hanno perso il monopolio sull'emissione della maggior parte dei mezzi di pagamento.

nel tuo libro Stabilizzare un'economia instabile,^, Hyman Minsky ha scritto: “Con l'intensificarsi delle innovazioni bancarie negli anni '1960 e '1970, è diventato evidente non solo che esistono diversi tipi di denaro, ma anche che la natura del relativo denaro sta cambiando man mano che le istituzioni si evolvono. Il significato del denaro, delle banche e della finanza non può essere compreso senza considerare l'evoluzione e l'innovazione finanziaria: il denaro è in realtà una variabile determinata endogena – piuttosto che qualcosa di controllato meccanicamente dalla Fed, l'offerta tende ad adeguarsi passivamente alla domanda. Non a caso, nel 1972, gli USA abbandonarono il sostegno dell'oro, lasciandosi alle spalle il controllo quantitativo della moneta.

Il flagello dell'inflazione

Nel corso del tempo, è diventato chiaro che l'inflazione non è un fenomeno puramente monetario come sembrava a David Hume. Che non è solo la variazione della quantità di denaro in circolazione a generare inflazione. L'aumento generale dei prezzi può avere diverse origini.

Fenomeni congiunturali come l'eccesso di domanda, l'offerta insufficiente, l'improvviso aumento dei costi di produzione, le fluttuazioni dei tassi di cambio e la disputa sul reddito nazionale tra salari e profitti possono creare o alimentare l'aumento dei prezzi.

Negli anni 2020 e 2021, una pandemia causata da un coronavirus ha raggiunto gran parte della popolazione mondiale. Mentre i vaccini venivano sviluppati e testati, i governi adottarono molte misure che limitavano il movimento e l'agglomerazione delle persone. Di conseguenza, nel 2020 il livello dell'attività economica è diminuito drasticamente. Secondo la Banca Mondiale, il Covid 19 ha gettato l'economia nella peggiore recessione dalla seconda guerra mondiale. Quando, al termine della pandemia, l'attività economica ha iniziato a riprendersi, le filiere produttive erano in gran parte paralizzate. Produttori e commercianti avevano grandi difficoltà a reperire prodotti e materie prime, caratterizzati da un rapido aumento della domanda a fronte di una carenza di offerta.

L'anno successivo, quando il recupero delle filiere produttive non era ancora completato, scoppia la guerra tra Russia e Ucraina. La guerra ridusse rapidamente la fornitura di petrolio e gas dalla Russia, provocando un aumento del prezzo di questi prodotti. Poiché questi input interferiscono in quasi tutte le catene di produzione, l'aumento dei loro prezzi ha portato a un aumento generale dei costi.

Ciò che è stato osservato, quindi, è stata una sequenza relativamente rapida di aumento della domanda, carenza di offerta e aumento dei costi. Non sorprende che l'inflazione sia aumentata nella maggior parte dei paesi. Negli USA, nei 12 mesi accumulati, ha raggiunto il 9,1% a giugno 2022, valore che non si registrava dagli anni '80 del secolo scorso.

Sia nel riscaldamento della domanda che nella scarsità dell'offerta, l'inflazione deriva dall'azione delle imprese alla ricerca di maggiori profitti. Le aziende aumentano i prezzi approfittando dello squilibrio del mercato. I tassi di profitto aumentano in tutta l'economia. Allo stesso modo, quando i costi di produzione aumentano notevolmente, gli imprenditori aumentano i prezzi per cercare di mantenere i margini di profitto. Questi tipi di inflazione spesso si manifestano come onde d'urto, cioè sorgono, raggiungono un massimo e si dissipano nel tempo, man mano che le catene produttive si adattano alle nuove condizioni o cessano i fenomeni che le hanno originate.

Sulla scia di queste ondate d'urto, non di rado, si verificano dispute tra salari e profitti. Con l'aumento dei prezzi, i lavoratori ei loro sindacati stanno spingendo per aumenti salariali. Successivamente, gli aggiustamenti dei prezzi da parte degli uomini d'affari e gli aumenti salariali hanno innescato una spirale inflazionistica. In realtà questo fenomeno non è così semplice, in quanto può manifestarsi quando l'economia in espansione favorisce un calo del tasso di disoccupazione. In queste circostanze, un apprezzamento dei salari attraverso il mercato o un aumento del potere contrattuale dei sindacati provoca un aumento del costo del lavoro. Per mantenere i profitti, gli imprenditori aumentano i prezzi.

Tuttavia, ben oltre questi shock congiunturali, i vincoli strutturali alterano le dinamiche inflazionistiche. Concentrazione del mercato, in particolare nel settore bancario, sensibilità del tasso di cambio ai movimenti di capitali liberi, necessità di capitale estero per chiudere i conti con l'estero, disadattamento delle catene di produzione, dipendenza dai prezzi internazionali delle materie prime, deformazioni strutturali nel mercato del lavoro, disavanzi pubblici elevati e persistenti, struttura fiscale complessa e costosa, bassa produttività dell'economia, instabilità politica e correzione monetaria nei contratti a lungo termine sono i più ricorrenti.

Nelle economie dei paesi periferici, questi vincoli possono essere molto significativi, creando una base inflazionistica molto resistente agli strumenti monetari tradizionali per combattere l'inflazione.

In sintesi, l'aumento generale dei prezzi è un fenomeno complesso. Inoltre, l'inflazione danneggia l'economia e la società. I lavoratori hanno difficoltà a compensare le perdite salariali. Al contrario, coloro che hanno un reddito da capitale o fondi per prestiti soffrono meno l'inflazione. Alla fine, l'inflazione diventa una tassa perversa che ricade pesantemente sulla popolazione più vulnerabile. Inoltre, la variazione dei prezzi provoca incertezza nella pianificazione delle aziende che prendono decisioni a lungo termine.

La pallottola d'argento: i tassi di interesse combattono l'inflazione

Da quando l'emissione dei mezzi di pagamento è migrata dalle Banche Centrali al mercato finanziario, lo strumento più utilizzato per combattere l'inflazione è stata la riduzione dell'attività economica attraverso l'aumento dei tassi di interesse di base nell'economia.

Nell'introduzione al libro citato, Stabilizzare un'economia instabile, l'economista José Maria Alves da Silva spiega bene questo cambiamento: “Gli sviluppi finanziari che si sono fatti sentire, in particolare dagli anni '1980 in poi, hanno mostrato ai direttori delle banche centrali dei paesi sviluppati che se avessero preso di mira il concetto tradizionale di M1 (moneta cartacea detenuta dal pubblico più depositi a vista nelle banche commerciali) avrebbero cercato di controllare un aggregato che stava diventando sempre più insignificante in proporzione al PIL; se invece guardavano aggregati più grandi (M3 o M4) si rendevano conto che erano ben al di là delle loro possibilità di controllo. Conclusione: la "tradizionale quantità di denaro" era irrilevante come obiettivo di politica monetaria e la "quantità rilevante" era fuori controllo. Ciò era perfettamente in linea con le proposte di Minsky e Nicholas Kaldor, tra gli altri, che sostenevano l'ipotesi dell'endogeneità monetaria. Da allora, invece di cercare di controllare qualsiasi aggregato monetario, le banche centrali iniziarono a utilizzare politiche di controllo dei tassi di interesse, come aveva già raccomandato James Tobin nei primi anni '1970, nel dibattito in cui si oppose alla regola Friedman”.

Quando la Banca Centrale aumenta l'interesse di base, gli altri tassi vanno nella stessa direzione. Con l'aumento dei tassi di interesse, l'attività economica tende a diminuire. Con la riduzione dell'attività aumenta la disoccupazione e diminuiscono i consumi. Gli imprenditori trovano più difficile ricomporre o aumentare i profitti. Tuttavia, questa relazione non è diretta. C'è, in pratica, uno scarto temporale, difficilmente misurabile, tra l'azione della Banca Centrale e l'aumento generale dei tassi di interesse. E anche un ritardo tra il rialzo generale dei tassi di interesse e l'effettiva riduzione dell'attività.

Inoltre, le autorità monetarie, con la loro azione, intendono qualcosa di più che, occasionalmente, ridurre l'attività economica per contenere l'inflazione. A medio e lungo termine, vogliono creare un'aspettativa tra gli agenti economici che agiranno rigorosamente, in qualsiasi scenario, per evitare l'installazione di una disputa tra salari e profitti sulla scia di shock inflazionistici. Alla fine, il mantenimento di questa aspettativa è stata una componente significativa della politica monetaria.

Non a caso la Banca Centrale è molto preoccupata di rendere pubbliche le proprie intenzioni, attraverso comunicati e verbali di riunioni, ovviamente per influenzare le aspettative degli agenti. Per questo motivo, gli indicatori delle aspettative sull'inflazione futura o l'intenzione dell'autorità monetaria sono indicatori rilevanti dell'azione della Banca Centrale. Il problema principale alla base di questa comprensione risiede nella definizione e nell'interpretazione di questi indicatori, poiché sono tradizionalmente volatili, difficili da misurare e poco affidabili, soprattutto nei paesi periferici.

In sintesi, la lotta contro l'inflazione alzando i tassi di interesse contiene una buona dose di imprecisioni, sia nel ritardo tra l'azione della Banca centrale e la reazione dell'economia, sia nella misurazione delle aspettative degli agenti. Di conseguenza, si può affermare che la conduzione della politica monetaria comporta un elevato grado di incertezza. Il margine di errore può essere molto elevato, causando gravi danni all'economia e alla società. Inoltre, la lotta all'inflazione in questo modo è un'azione congiunturale, che non tiene conto dei fattori strutturali che mettono sotto pressione il livello dei prezzi.

Il volto perverso della lotta all'inflazione

Molte recenti ricerche empiriche hanno dimostrato che la tendenza alla concentrazione del reddito è ricorrente con insistenza nel sistema produttivo capitalistico. Tale tendenza è stata rafforzata dalle attuali politiche monetarie antinflazionistiche adottate dalle Banche Centrali. La perversità di queste politiche sta nel fatto che cercano di mantenere una parte dei lavoratori disoccupati, come un modo per fare pressione su coloro che lavorano affinché non rivendichino guadagni salariali. Inoltre, l'aumento dei tassi di interesse ha un impatto diretto e negativo sul bilancio e sul debito pubblico, limitando la capacità del governo di mantenere i servizi essenziali o di investire nello sviluppo economico e sociale.

Come nella leggenda del Minotauro, il sistema esige molti sacrifici dalla popolazione, soprattutto la più povera, per contenere l'ira dell'inflazione. Ma questo Minotauro è selettivo. L'aumento dei tassi di interesse, quale principale strumento di riduzione dell'attività, danneggia i soggetti più vulnerabili e le imprese che operano nella produzione di beni e servizi. In compenso perverso, favorisce i redditieri; la ricca élite che detiene investimenti finanziari nei mercati dei capitali.

Certamente ci sono soluzioni per ridurre l'impatto di questa disputa tra il flagello dell'inflazione e l'amara medicina dell'aumento dei tassi di interesse. Certamente comporta cambiamenti istituzionali che sincronizzano le politiche fiscali, monetarie e di cambio. Ma, soprattutto, dipende dalla capacità dello Stato di attuare riforme strutturali (comprese misure micro e macro prudenziali) per rendere l'economia e la società più resistenti agli shock inflazionistici. Nei paesi periferici e ancora sottosviluppati le disfunzioni sono molto più gravi e richiedono uno sforzo politico-istituzionale enorme.

In Brasile non è diverso. Molti vincoli strutturali, come quelli menzionati in precedenza in questo articolo, mettono sotto pressione l'inflazione. Di conseguenza, è stato ricorrente ridurre drasticamente l'attività economica, attraverso aumenti dei tassi di interesse, per ottenere risultati scarsi ea breve termine.

Tuttavia, correggere queste distorsioni richiede condizioni politiche che l'attuale modello di presidenzialismo brasiliano non è in grado di fornire. Molto probabilmente sarà necessaria, prima di tutto, una riforma politica che installi un rapporto minimamente funzionale tra il legislativo e l'esecutivo, in linea con l'articolo "La madre di tutte le riforme" che ho pubblicato nel gennaio 2022.^, Certamente, ciò che non possiamo fare è aspettare che eroi mitici come Teseo e Arianna vengano un giorno in nostro aiuto.

*Sergio Gonzaga de Oliveira è un ingegnere dell'Università Federale di Rio de Janeiro (UFRJ) e un economista dell'Università di Santa Catarina del Sud (UNISUL).

note:

[1] Hume, Davide, Di denaro e altri saggi economici, Piattaforma di pubblicazione indipendente Amazon CreateSpace, California, USA, 2017

(2) Minsky, Hyman, Stabilizzare un'economia instabile, Novo Seculo Editora, Osasco, SP, 2013

(3) Oliveira, Sergio Gonzaga, “La madre di tutte le riforme”.

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