da FERNANDO NOGUEIRA DA COSTA*
Considerazioni sul libro di Ed Conway
Il libro Mondo materiale: una storia sostanziale del nostro passato e futuro [Il mondo materiale: una storia sostanziale del nostro passato e futuro] è stato scritto da Ed Conway. L'autore vive a Londra, è economista e giornalista. È redattore di Economics and Data presso Sky News e editorialista regolare per The Times e Domenica Times. Ha scritto due libri acclamati dalla critica e bestseller: 50 idee di economia che devi davvero conoscere e Il vertice: la più grande battaglia della Seconda Guerra Mondiale – combattuta a porte chiuse.
Sei materie prime – sabbia (utilizzata per il calcestruzzo), sale (per i fertilizzanti), ferro (e acciaio), rame (per i cavi elettrici), petrolio e litio – sono al centro della ricerca globale di Ed Conway sulle sostanze fondamentali per fungere da supporto attorno al pianeta. mondo. Il libro, nominato per il premio Libro aziendale dell'anno del Financial Times/Schroders, è una celebrazione dell'ingegno umano e rende possibile comprendere la geoeconomia da una prospettiva diversa.
La realtà dell’esplorazione delle risorse del 21° secolo è ridurre grandi quantità di roccia in granuli e processare chimicamente il resto. Nel caso dell'estrazione dell'oro, oltre alla distruzione dell'ambiente, il rischio è che il cianuro, il piombo e il mercurio utilizzati nel metodo fuoriescano nell'ecosistema circostante.
Ma la cosa principale che impressionò Ed Conway fu osservare ogni fase di questo processo distruttivo di un'enorme montagna o area e pensare a quanto lontano ci si spingerebbe per proteggere un piccolo pezzo di metallo lucido che viene usato raramente, sia come standard monetario che come un'otturazione del dente. Sono solo gioielli e una presunta riserva di valore.
Dopo questa esperienza deprimente, si è posto delle domande. Se questa distruzione dell’ambiente è necessaria per estrarre un metallo senza il quale potremmo vivere, allora cosa è necessario per estrarre i materiali di cui abbiamo effettivamente bisogno? Quali sono i materiali da cui dipendiamo veramente? Quali sono gli ingredienti fisici senza i quali la civiltà si fermerebbe davvero, e da dove provengono effettivamente?
L’economia, la disciplina in cui Ed Conway è stato immerso per gran parte della sua vita professionale, sembrava avere poche risposte definitive a questo tipo di domande. Il valore di qualcosa è ciò che qualcuno è disposto a pagare per averla, dice la spiegazione neoclassica convenzionale. Se manca qualcosa, le persone si ridimensionano, trovano un sostituto adeguato (se esiste una cosa del genere) e vanno avanti. Fine della storia.
Tuttavia, questa storia non sembra essere in linea con la realtà, perché queste cose contano chiaramente. Nonostante tutto quello che si dice sul fatto che viviamo in un mondo sempre più dematerializzato, dove sempre più valore risiede in beni immateriali – applicazioni finanziarie, social network e servizi online – il mondo fisico continua a supportare tutto il resto.
Oggi, circa ¾ del valore aggiunto nel mondo occidentale è attribuito al settore dei servizi e una frazione sempre più piccola è attribuita all’energia, all’estrazione mineraria, all’industria manifatturiera e all’agricoltura. Ma praticamente tutto, dai social media ai servizi finanziari, dipende completamente dalla sua infrastruttura fisica e dall’energia per alimentarla. Senza cemento, rame e fibra ottica non esisterebbero data center, niente elettricità, niente internet.
Questo libro è iniziato come tentativo di Ed Conway di rispondere a queste domande. È una meditazione non tanto sul valore di mercato delle sostanze, ma sulla nostra dipendenza da esse.
Considera qualcosa di semplice come un granello di sabbia. Nella crosta terrestre non c'è alcun elemento tranne l'ossigeno, che è più comune dell'ingrediente principale della sabbia: il silicio. Ci sono sabbie marine in fondo al mare, sabbie del deserto, sabbie lasciate da antichi oceani tropicali di tale purezza da essere vendute in tutto il mondo, anche di contrabbando.
Mescolate sabbia e piccoli sassi con cemento, aggiungete un po' d'acqua e avrete il cemento, il materiale fondamentale delle città moderne. Aggiungetelo alla ghiaia e al bitume e avrete l'asfalto, che è ciò di cui è fatta la maggior parte delle strade se non di cemento.
Senza il silicio non saremmo in grado di produrre chip computer. Sciogli la sabbia ad una temperatura sufficientemente alta con gli additivi giusti e produrrai il vetro. Il vetro è uno dei grandi misteri della scienza dei materiali: fornisce alla fibra di vetro molteplici usi e, raffinato in fili puri, diventa la fibra ottica da cui è tessuta Internet. Per non parlare del pyrex: stabile, trasparente e robusto, capace di sopportare un'ampia gamma di temperature, anche quelle domestiche.
La crisi della catena globale di produzione, commercializzazione e fornitura, causata dalla pandemia di Covid19, ha lasciato tutti sorpresi dal fatto che scarseggiano i semiconduttori, che le auto ne hanno così tanto bisogno e che la scarsità di auto nuove fa salire i prezzi delle auto utilizzato per registrare i livelli. Niente CO2 l’industria alimentare era incapace non solo di rendere le bevande gassate, ma anche di conservare e conservare gli alimenti!
Comprendiamo poco su come vengono effettivamente realizzati i prodotti di uso quotidiano. Data tutta questa complessità, nessun essere umano potrebbe portare avanti, o anche solo dirigere, questi numerosi processi di produzione e commercializzazione di molteplici materiali essenziali.
Il mondo materiale sostiene la nostra vita quotidiana. Il segreto meglio custodito dell’economia moderna sono i marchi di fama mondiale: Apple, Tesla, Google ecc. – si affidano interamente ad aziende oscure nel mondo materiale per fabbricare i loro prodotti e aiutare le loro idee intelligenti a materializzarsi e diventare una realtà tangibile.
Per operare nel mondo materiale, devi scavare ed estrarre cose e trasformarle in prodotti fisici, un compito difficile, pericoloso e sporco. Forse il più pericoloso di tutti i miti prevalenti nel mondo etereo è l’idea che noi umani ci stiamo allontanando dai materiali fisici.
Sebbene per gran parte della storia umana la produzione economica abbia seguito da vicino lo sfruttamento delle risorse naturali e l’uso dell’energia, negli ultimi due decenni queste due linee si sono divergenti: il PIL ha continuato ad aumentare mentre il valore d’uso di tali risorse si è stabilizzato. Quindi, dicono gli economisti ortodossi, è la prova indiscutibile che stiamo ottenendo “di più con meno”, cioè con maggiore produttività.
In effetti, il Primo Mondo sta semplicemente esternalizzando tutta questa roba sporca in un posto diverso, dove i suoi economisti non devono pensarci. Insomma, per il mondo materiale del Terzo Mondo…
Fa sforzi ancora più straordinari per estrarre dal suolo rame e petrolio, ferro e cobalto, manganese e litio. Scavano alla ricerca di sabbia, roccia, sale, pietra.
Diversi obiettivi ambientali richiedono, nel breve e medio termine, una quantità considerevolmente maggiore di materiali per costruire le auto elettriche, le turbine eoliche e i pannelli solari necessari per sostituire i combustibili fossili. Il risultato è che, nei prossimi decenni, estrarremo probabilmente più metalli dalla superficie terrestre di quanti ne abbiamo mai ottenuti prima.
Mancano dati. Gli economisti-statistici contano i dollari del PIL, ma la loro comprensione di quanto viene prelevato dal suolo è sorprendentemente primitiva. Esistono analisi dei flussi di materia, misurando le sostanze estratte dalla terra, consumate e poi riciclate o scartate, tracciando il “materiale” estratto, e non il volume equivalente di terra e roccia spostata per ottenerla.
Quando è stata inaugurata una nuova era per le risorse necessarie, con l’avvento del commercio e di catene di approvvigionamento veramente globali, sembrava che la corsa ai materiali fosse finita. Di conseguenza, molti paesi, compresi gli Stati Uniti, iniziarono a esaurire le proprie riserve di questi minerali cruciali, accumulate nel mezzo secolo precedente.
Quando le barriere commerciali furono eliminate a favore dell’apertura esterna, l’industria manifatturiera divenne un’impresa veramente globale, fatta di catene di fornitura appena in tempo diffuse in tutto il pianeta. Ma oggi i governi di tutto il mondo si stanno rapidamente rendendo conto che è strategico controllare questi materiali e i loro processi di produzione e commercializzazione per il prossimo futuro.
C'è stato un esempio recente di carenza di semiconduttori, ovvero chip di silicio. Per le batterie delle auto elettrificate è necessaria una serie di metalli, tra cui cobalto, nichel, zinco e, soprattutto, litio.
Questo libro sul mondo materiale è raccontato attraverso sei materiali: sabbia, sale, ferro, rame, petrolio e litio. Classificare questi materiali come protagonisti può sembrare un po' audace, perché la maggior parte delle storie di progresso umano provengono dalla propria prospettiva. Pensa alla batteria del tuo cellulare e al cemento delle fondamenta della tua casa.
Rimaniamo nell'età della pietra, del bronzo e del ferro, per non parlare dell'età del rame, del sale, dell'olio e del litio. Si tratta di sostanze per le quali, nella maggior parte dei casi, non esiste un sostituto ideale. Hanno plasmato la storia e stanno cominciando a plasmare il futuro.
*Fernando Nogueira da Costa È professore ordinario presso l'Institute of Economics di Unicamp. Autore, tra gli altri libri, di Brasile delle banche (EDUSP). [https://amzn.to/3r9xVNh]
Riferimento
Ed Conway. Mondo materiale: una storia sostanziale del nostro passato e futuro. Londra, Penguin Random House, 2023; 512 pagine. [https://amzn.to/3wETXKg]
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