da CARLO DARWIN*
Estratti dal libro recentemente pubblicato “Darwin no Brasil”, a cura di Pedro Alencastro
Nuvole sul Corcovado
Tutti hanno sentito parlare della bellezza del paesaggio di Botafogo. La casa dove vivevo era proprio sotto il famoso monte Corcovado. Dicono giustamente che queste colline bruscamente coniche sono caratteristiche delle formazioni che Humboldt chiama granito-gneiss. E niente può essere più impressionante dell'effetto di queste enormi masse rotonde di nuda roccia che emergono da una vegetazione lussureggiante.
Osservavo le nuvole che venivano dal mare e formavano una coltre appena sotto la cima del Corcovado. Questa montagna, come tante altre se parzialmente coperta, sembrava molto più imponente della sua reale altezza di 700 metri. Nei suoi saggi meteorologici, John Daniell, chimico e meteorologo britannico, osservò che a volte una nuvola sembra posarsi sulla cima di una montagna, anche se il vento continua a soffiare su di essa.
Qui accade lo stesso fenomeno, ma con un aspetto leggermente diverso. In questo caso la nuvola si è chiaramente impigliata ed è passata velocemente sopra la sommità, senza diminuire né aumentare di dimensioni. Il sole stava tramontando e una dolce brezza da sud, che colpiva questo lato della roccia, si mescolava con l'aria più fresca sopra. E così il vapore si condensò. Ma appena le leggere corone di nubi passavano sul pendio, ora sotto l'influenza dell'aria più calda del versante settentrionale, subito si dissolvevano di nuovo.
Pioggia torrenziale e rane musicali
Il tempo a maggio, giugno e all'inizio dell'inverno è stato delizioso. La temperatura media, registrata alle 9 del mattino e alla sera, è stata di soli 22°C. Di solito pioveva molto, ma i venti secchi da sud rendevano presto piacevoli le passeggiate. Una mattina caddero quattro centimetri di pioggia in sei ore. Quando la tempesta scoppiò nelle foreste attorno al Corcovado, il rumore delle gocce che colpivano le innumerevoli foglie era così forte che poteva essere udito a 400 metri di distanza, proprio come il ruggito di un grande specchio d'acqua.
Alla fine delle giornate calde, era piacevole sedersi tranquillamente in giardino e osservare il calare del pomeriggio. La natura in questi climi sceglie un coro di cantori più umile di quelli europei. Una piccola rana si siede su un filo d'erba, a pochi centimetri sopra l'acqua, e canta il suo gracidio felice. Quando diversi si uniscono, cantano armoniosamente con note diverse. Ho avuto difficoltà a catturare un esemplare di questa rana. Il genere ha piccole ventose sulla punta delle dita e ho scoperto che questo animale può arrampicarsi verticalmente su una finestra.
Innumerevoli zanzare e grilli producevano anche, contemporaneamente, un rumore stridulo ininterrotto, che, attutito dalla distanza, non era affatto sgradevole. Ogni notte, subito dopo il tramonto, iniziava questo grande concerto, che mi sedevo ad ascoltare molte volte, finché la mia attenzione non veniva distratta da qualche insetto curioso che passava.
Insetti fosforescenti
Quando fa buio, le lucciole volano da un cespuglio all'altro. In una notte buia, la loro luce può essere vista a circa 200 passi di distanza. È notevole che in tutti i diversi tipi di insetti luminosi che ho osservato, elateridi luminosi ma anche animali marini (crostacei, meduse, nereidi e coralline), la luce è sempre di un verde molto accentuato. Tutte le lucciole che ho raccolto qui appartengono ai Lampyridae (una famiglia che comprende la lucciola inglese), e la maggior parte degli esemplari provengono da Lampyris.
Ho scoperto che questo insetto emette lampi più luminosi quando è irritato, e negli intervalli i suoi anelli addominali si scuriscono. Il lampo è stato quasi simultaneo in entrambi gli anelli, ma inizialmente avvertibile solo nell'anello anteriore. La sostanza luminosa è fluida e piuttosto appiccicosa. Dove la pelle era stata lacerata, piccoli punti continuavano a brillare con un leggero tremolio mentre le parti intatte diventavano scure.
Durante la decapitazione dell'insetto, gli anelli rimanevano ininterrottamente luminosi, ma non così luminosi come prima, e la stimolazione locale con un ago aumentava sempre l'intensità della luce. Gli anelli, in un'occasione, mantennero le loro proprietà luminose quasi 24 ore dopo la morte dell'insetto. Detto ciò, sembra probabile che l'animale riesca a nascondere o spegnere la luce solo per brevi intervalli e che, in altre situazioni, l'emissione sia involontaria.
Sui sentieri di ghiaia fangosi e umidi ho trovato un gran numero di larve di Lampyris, che generalmente somigliano alle lucciole inglesi femmine. Queste larve hanno una debole potenza luminosa. A differenza dei loro genitori, al minimo tocco si fingevano morti e smettevano di brillare, e nessuno stimolo poteva produrre nuove emissioni luminose.
Ne ho tenuti in vita diversi per un po'. Le loro code sono piuttosto uniche, poiché funzionano come ventose o organi di attacco, e anche come serbatoi per la saliva e altri fluidi. Ho ripetutamente dato da mangiare alle larve carne cruda, e invariabilmente ho notato che, di tanto in tanto, l'estremità della coda si dirigeva verso la bocca, espellendo una goccia di fluido sulla carne mentre veniva consumata. La coda, nonostante questo movimento assiduo, non sembra trovare la strada verso la bocca, poiché veniva sempre toccato per primo il collo, apparentemente come guida.
*Carlo Darwin (1809-1882) è stato un naturalista, geologo e biologo. Autore, tra gli altri libri, di L'origine delle specie (Edipro).
Riferimento
Pedro Alencastro (org.). Darwin in Brasile. Il viaggio di Charles Darwin in Brasile e il suo contributo alla teoria dell'evoluzione. Porto Alegre, Duas Aspas, 2023, 272 pagine. [https://amzn.to/3VwL6F4]
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