da NATHAN SPERBER*

Lo scetticismo sulle prospettive economiche della Cina ha prevalso ancora una volta

L'economista premio Nobel Paul Krugman non usa mezzi termini: “I segnali sono ormai inequivocabili: la Cina è in grossi guai. Non stiamo parlando di qualche piccolo intoppo lungo il percorso, ma di qualcosa di più fondamentale. L'intero modo di fare affari del Paese, il sistema economico che ha guidato tre decenni di crescita incredibile, ha raggiunto i suoi limiti. Potremmo dire che il modello cinese sta per raggiungere la Grande Muraglia e l’unica domanda ora è quanto grave sarà la caduta”.

Questo rapporto, tuttavia, non è attuale, ma si riferisce a quanto accaduto nell'estate del 2013. Il PIL cinese è cresciuto del 7,8% in quell'anno “fatidico”. Nel decennio successivo, la sua economia si espanse del 70% in termini reali, rispetto al 21% degli Stati Uniti. La Cina non ha avuto una recessione in questo secolo – per convenzione, due trimestri consecutivi di crescita negativa – per non parlare di un “crollo”. Eppure, di tanto in tanto, i media finanziari anglofoni e il loro seguito di investitori, analisti e think tank sono presi dalla convinzione che l’economia cinese sia sul punto di crollare.

Questo tipo di convinzione è emersa all’inizio degli anni 2000, quando si pensava che gli investimenti incontrollati stessero “surriscaldando” l’economia cinese; si è rafforzato alla fine degli anni 2000, quando le esportazioni si sono contratte a seguito della crisi finanziaria globale; e a metà degli anni 2010, quando si temeva che un accumulo di debito pubblico locale, un sistema bancario ombra scarsamente regolamentato e deflussi di capitali stessero minacciando l’intero edificio economico della Cina.

Oggi si ripropongono le fosche previsioni; questa volta sono innescati da dati di crescita, secondo quanto riferito, deludenti per il secondo trimestre del 2023. Le esportazioni sono diminuite rispetto ai livelli raggiunti durante la pandemia, mentre anche la spesa dei consumatori ha rallentato. I problemi imprenditoriali nel settore immobiliare e l'elevata disoccupazione giovanile sembrano peggiorare i problemi della Cina.

In questo contesto, i commentatori occidentali mettono in dubbio la capacità della Repubblica popolare cinese di continuare a sfruttare la crescita del PIL. Si preoccupano anche, usando ora termini più altisonanti, del futuro economico del Paese (“dove sta andando la Cina?” – si chiede Adam Tooze basandosi su un articolo di Yang Xiguang). Adam Posen, presidente dell' Istituto Peterson, con sede a Washington, ha diagnosticato che la Cina subirà un processo di “lungo Covid economico”.

In questo senso, ancora una volta ha prevalso un certo scetticismo sulle prospettive economiche della Cina.

Che ci siano debolezze strutturali nell’economia cinese non è in discussione. Dopo due ondate di drammatiche riforme istituzionali rispettivamente negli anni '1980 e '1990, il panorama economico cinese si è stabilizzato in un modello duraturo di elevati risparmi e bassi consumi. Con la spesa delle famiglie che cresce a un ritmo moderato, l’aumento del PIL, che è diminuito nell’ultimo decennio, è stato sostenuto da maggiori investimenti, resi possibili, a loro volta, dal crescente debito societario.

Ma nonostante questo rallentamento, l’attuale ondata di pessimismo nella stampa economica di lingua inglese, composta per metà da investitori in difficoltà e per metà da persone prese dalla crisi. Schadenfreude [provare gioia o soddisfazione per il danno degli altri], non è un riflesso accurato del futuro dell’economia cinese: sarà più lenta, ma continuerà comunque ad espandersi; ecco, il suo PIL è aumentato del 3% durante i primi sei mesi del 2023.

Il problema potrebbe essere espressione di un’impasse intellettuale e delle condizioni imperfette in cui la conoscenza sull’economia cinese viene prodotta e circola nella sfera pubblica occidentale.

Ciò che è essenziale tenere presente riguardo alla copertura occidentale dell’economia cinese è che la maggior parte di essa risponde alle esigenze della “comunità degli investitori”. Per ogni intervento di un accademico dallo spirito pubblico come Ho-Fung Hung, ci sono dozzine di briefing di esperti, rapporti, articoli di notizie e post sui social media il cui pubblico target sono individui e aziende con vari gradi di esposizione al mercato cinese, così come , sempre più, la politica estera e i sistemi di sicurezza degli Stati occidentali.

La maggior parte delle analisi sulla Cina si sforza di essere direttamente utile nel mercato azionario. Il flusso di interventi implicitamente orientati al profitto rivolti a una piccola parte della popolazione influenza il “discorso” sull’economia cinese più di ogni altra cosa.

Da ciò derivano altre due caratteristiche. In primo luogo, le preoccupazioni più salienti dei commentatori occidentali riflettono la distribuzione distorta del capitale straniero nell’economia cinese. L’economia cinese è altamente globalizzata in termini di produzione e commercio di beni e servizi, ma non in termini di finanza: i controlli sui capitali di Pechino isolano in gran parte il settore finanziario nazionale dai mercati finanziari globali.

Il capitale finanziario straniero ha solo pochi punti di accesso ai mercati cinesi, il che significa che l’esposizione internazionale non è uniforme. Le aziende con sede in Cina con investitori stranieri, con debito offshore o quotate su mercati azionari al di fuori del continente (cioè libere dai controlli sui capitali cinesi) attirano l’attenzione proprio in proporzione al loro coinvolgimento all’estero. Così, negli ultimi due anni, innumerevoli articoli di cronaca sono stati dedicati alla saga del mancato adempimento degli obblighi finanziari da parte del colosso immobiliare Evergrande – una società quotata a Hong Kong e che ha un debito significativo denominato in dollari.

Molti giornalisti e commentatori potrebbero prepararsi a riservare lo stesso trattamento di alto profilo a Country Garden, un altro promotore immobiliare in difficoltà con azioni quotate a Hong Kong e debito offshore. D'altra parte, l'abbonato Wall Street Journal o Il New York Times Saresti perdonato se non ricordi l'ultima volta che hai letto un articolo su State Grid (il più grande fornitore di elettricità al mondo) o China State Construction Engineering (la più grande società di costruzioni al mondo) – due società meno dipendenti dalla finanza globale e che difficilmente gli investitori internazionali perdere il sonno.

La seconda caratteristica è legata alla dipendenza del settore finanziario dall'arte di raccontare storie con un contenuto sia politico che economico per vendere opzioni di investimento. I clienti con denaro da investire desiderano qualcosa di più della proiezione di un analista del probabile tasso di rendimento su un determinato prodotto di investimento; Vogliono avere un’idea di come questo prodotto si inserisce nel “quadro generale” – una storia generale di opportunità, innovazione o transizione in una parte del mercato, in contrasto con vulnerabilità, declino o chiusura altrove.

La discussione sull’economia cinese è regolarmente influenzata da narrazioni di questo tipo, siano esse “rialziste” o “ribassiste”. Tali narrazioni, che sembrano essere realizzate in risposta alle esigenze di narrazione degli investitori e degli intermediari finanziari occidentali, diventano munizioni per il dibattito pubblico. La storia del “riequilibrio”, ad esempio, è servita da incentivo convincente a investire nei settori dell’economia cinese orientati al consumo – fino a quando non ha gradualmente perso credibilità. Un po' di soldi sono stati guadagnati lungo il percorso, e un po' di soldi sono stati persi, e in questo senso la storia ha avuto un parziale successo secondo i termini propri del settore, nonostante riflettesse male i fatti economici.

Il fatto che gran parte del discorso sull’economia cinese prenda forma in risposta agli interessi degli investitori potrebbe anche spiegare la sua suscettibilità alle inversioni del sentiment a breve termine. Come regola generale, l’andamento dei mercati finanziari è più volatile di quello dell’economia reale e, nel caso della Cina, è soprattutto il primo – al quale gli investitori esteri sono più esposti, anche se in modo disomogeneo – a influenzare la percezione del secondo. . .

Quindi l'umore forte oscilla dall'alto al basso e viceversa, da un ciclo finanziario all'altro. Fluttuando in parte in base ai capricci del sentiment del mercato, i commenti anglofoni mancano anche di criteri coerenti e credibili per valutare la performance economica della Cina. Quanta crescita è sufficiente? Che tipo di espansione economica sarebbe necessaria affinché la Cina non entri in una “crisi”?

Nel 2009, quando il governo cinese scatenò una spettacolare ondata di prestiti bancari per stimolare l’attività all’indomani della crisi finanziaria globale, era opinione diffusa che una crescita dell’economia all’8% fosse necessaria per evitare la disoccupazione di massa e l’instabilità sociale. Quel punto di riferimento è ora opportunamente scomparso dalla vista del pubblico cinese affamato di notizie; nessuno oggi in Occidente si sognerebbe di dire che la Cina dovrebbe puntare a una crescita dell’8% annuo.

E la crescita del PIL è di per sé un indicatore adeguato della forza economica? L’importanza che le autorità cinesi attribuiscono all’andamento del PIL è diminuita negli ultimi anni. L’obiettivo ufficiale per il 2023 è approssimativo – “circa il 5%” – e fornisce un certo margine di manovra, mentre il quattordicesimo piano quinquennale (2021-2025) rinuncia del tutto a un obiettivo di PIL globale.

Oltre ai molteplici standard per valutare la performance, esiste anche una certa confusione su come interpretare gli sviluppi chiave dell’economia cinese, soprattutto in relazione alle intenzioni dei policy maker. Le difficoltà del settore immobiliare ne sono un esempio. Il crollo al rallentatore della società eccessivamente indebitata Evergrande è stato più volte descritto dai media occidentali come una calamità; Secondo questa visione, l’intera economia cinese sta aspettando che questa bomba esploda e che le macerie cadano finalmente su di essa, come se fosse un “momento Lehman”.

Ciò trascura il fatto che il governo cinese ha deliberatamente impedito a promotori immobiliari altamente indebitati, tra cui Evergrande, di accedere a crediti facili dall’estate del 2020 – una mossa da allora definita la politica delle “tre linee rosse”.

Naturalmente il mancato rispetto degli obblighi e quindi una ristrutturazione aziendale su vasta scala non è auspicabile di per sé. Ma sembra che fallimenti come quello di Evergrande siano stati trattati dalle autorità cinesi come il prezzo da pagare per disciplinare il settore immobiliare nel suo insieme e ridurne il peso nell’economia in generale. Sebbene la recessione immobiliare, con gli investimenti destinati a diminuire drasticamente nel 2022, abbia pesato negativamente sulla performance complessiva della crescita della Cina, ciò sembra essere la conseguenza di un tentativo concertato di “riallineare” il settore – la cui quota in contrazione della produzione economica totale, anche a livello il costo della crescita del PIL, può essere ben descritto come uno sviluppo positivo.

Un punto di partenza per un approccio più equilibrato all’economia cinese è collocare la situazione attuale in una prospettiva a lungo termine. L'economia cinese è stata profondamente trasformata negli anni '1980 e '1990: in seguito alle ondate di riforme che hanno caratterizzato questi decenni, la produzione agricola è passata dalla forma collettiva a quella familiare; le industrie statali furono trasformate in imprese a scopo di lucro; l’allocazione di beni, servizi e lavoro è stata completamente mercificata; e nacque un potente settore privato, che si espanse rapidamente e si consolidò.

Da quando questa era di intensa ristrutturazione istituzionale si è conclusa nei primi anni 2000, il PIL della Cina è più che quadruplicato in termini reali, ma la struttura economica fondamentale del paese è rimasta stabile, sia in termini di equilibrio tra imprese statali che capitale e settore privato, come la precedenza degli investimenti sui consumi. In questo contesto, i casi di cambiamenti significativi – aggiornamento tecnologico, espansione dei mercati dei capitali – sono stati lenti.

Il calo della crescita del PIL è di per sé un problema costante ed è probabile che gli aspetti essenziali dell’attuale configurazione persistano per qualche tempo. L’economia cinese non è una “bomba a orologeria”, come ha audacemente affermato Joe Biden il mese scorso, né si trova – una frase abusata – “a un bivio”. I tori cinesi in Occidente potrebbero continuare a trasformarsi in orsi cinesi e viceversa nei prossimi anni, man mano che l’economia cinese avanza con indifferenza.

Nathan Sperber è ricercatore post-dottorato presso il Centre européen de sociologie et de science politique della Sorbona.

Traduzione: Eleuterio FS Prado.

Originariamente pubblicato sul sito web Sidecar da Nuova recensione a sinistra.

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