da JEANNE THEOHARIS & DIRE BURGIN*

Considerazioni sulla militanza dell'attivista della lotta per la libertà dei neri americani

Il 1° dicembre 1955 Rosa Parks si rifiutò di cedere il posto su un autobus a Montgomery e fu arrestata. La sua azione coraggiosa ha stimolato un boicottaggio della comunità durato un anno e ha contribuito a inaugurare un nuovo capitolo nella lotta per la libertà dei neri. Ora è una delle storie più note del movimento per i diritti civili, tramandata agli scolari di tutti gli Stati Uniti. Tuttavia, molto di ciò che gli studenti imparano, e molto di ciò che la maggior parte degli americani pensa di sapere sulla posizione di Parks, è sbagliato. Per correggere le idee sbagliate, ecco dieci modi per insegnare su Rosa Parks:

1 – Rosa Parks non era docile. Aveva una "storia di vita ribelle", come diceva lei. Da bambina, è rimasta sveglia con suo nonno mentre guardava la sua casa con il suo fucile contro un attacco del Ku Klux Klan. Ha raccolto un mattone quando un ragazzo bianco ha minacciato di prenderla a pugni. Quando sua nonna, preoccupata per il suo "parlare in grande con i bianchi", l'ha rimproverata, Parks ha raccontato di aver detto a sua nonna: "Preferirei essere linciata piuttosto che vivere per essere maltrattata ... [e] non mi è permesso dire 'No. Io. come quello'." Negli anni '1930 e '1940, Parks ha partecipato all'organizzazione di lavori pericolosi, sia con suo marito Raymond, in difesa degli Scottsboro Boys, sia con ED Nixon, un organizzatore sindacale degli Scottsboro Boys. Confraternita dei facchini di vagoni letto (Brotherhood of Sleeping Car Carriers) di cui poi divenne presidente Associazione nazionale per l'avanzamento della gente di colore (National Association for the Advancement of Colored People, NAACP) di Montgomery, chiedendo giustizia per le vittime di linciaggi, stupri e aggressioni. Odiava il modo in cui "un militante nero per [i bianchi] veniva spesso ridicolizzato dai membri del suo stesso gruppo".

2 – Inoltre non era passiva o silenziosa nei momenti importanti. L'estate prima del suo arresto, Parks si stancò degli incontri tra la comunità nera e i funzionari della città sulla segregazione degli autobus, che non portavano da nessuna parte: "Ricevevamo alcune vaghe promesse e poi ci mentivano". Si è rifiutata di andare a un altro incontro: "Ho deciso che non sarei andata da nessuna parte con un pezzo di carta in mano chiedendo favori ai bianchi". Quella notte di dicembre, quando la polizia è salita sull'autobus per arrestarla e le ha chiesto perché non si sarebbe mossa, lei non ha taciuto. Lei rispose: “Perché ci perseguiti?”

3 – Non è stata la prima ad essere arrestata su un autobus a Montgomery. Diversi residenti neri hanno resistito alla segregazione sugli autobus di Montgomery. Quando Viola White lo fece nel 1944, fu picchiata e multata di $ 10; il suo caso era ancora in appello quando morì dieci anni dopo. Nel 1950, la polizia sparò e uccise Hilliard Brooks, un veterano della seconda guerra mondiale, quando salì sull'autobus dopo aver bevuto qualche drink e si rifiutò di risalire dalla porta sul retro - e fu chiamata la polizia. I testimoni hanno confutato le affermazioni dell'ufficiale secondo cui avrebbe agito per legittima difesa; tuttavia, non è stato elaborato. Incoraggiato dalla decisione di Brown vs Board of Education da 1954, il Consiglio politico delle donne (Women's Political Council) ha scritto al sindaco di Montgomery che era necessario cambiare gli autobus di Montgomery o la comunità avrebbe boicottato. Poi, il 2 marzo 1955, la quindicenne Claudette Colvin si rifiutò di rinunciare al suo posto sull'autobus, la polizia arrestò Colvin e la accusò di tre reati minori. La comunità nera era indignata e inizialmente ha montato una certa resistenza (Parks ha raccolto fondi per il caso di Colvin), ma alla fine ha deciso di non intraprendere una campagna completa per conto di Colvin, vedendola troppo giovane, aggressiva ed emotiva. (Nonostante le voci, Colvin non era incinta quando la comunità ha deciso di non portare avanti il ​​suo caso, ma è rimasta incinta alla fine dell'estate.) L'impatto di questi incidenti si era accumulato e la comunità nera di Montgomery era a un punto di rottura a dicembre 1955.

4 – Questo non è stato il tuo primo atto di resistenza sull'autobus. Gli autobus segregati di Montgomery richiedevano che i passeggeri neri si sedessero dietro, i bianchi davanti e una sezione centrale in cui i passeggeri bianchi e neri potevano sedersi (anche se non insieme) e si poteva chiedere ai neri di farsi spazio l'uno per l'altro. i passeggeri potevano sedersi. Gli autisti dell'autobus avevano una pistola. Alcuni autisti di autobus di Montgomery hanno fatto pagare i neri in anticipo, ma poi li hanno costretti a scendere dall'autobus e risalire dalla porta sul retro (così non avrebbero nemmeno superato i passeggeri bianchi). Parks era stata espulsa dall'autobus più volte per essersi rifiutata di seguire questa pratica, anche dal suo stesso autista, James Blake, che l'aveva arrestata quella notte di dicembre. “Nel corso degli anni mi sono ribellato alla cittadinanza di seconda classe. Non è iniziato quando sono stata arrestata”, ha dichiarato. "Alcune persone dicono che ero stanca" quando ha rifiutato l'ordine dell'autista di salire sul retro dell'autobus, ma come ha spiegato nella sua autobiografia, "L'unica stanchezza che ho avuto è stata la stanchezza di arrendermi".

5 – Non era solo un posto sull'autobus. Quando Blake le disse di rinunciare al suo posto, Parks pensò a Emmett Till, il quattordicenne che era stato linciato in Mississippi nell'agosto [1955], e alla recente assoluzione dei due uomini, Roy Bryant e JW Milam, chi lo avevano ucciso. Quattro giorni prima aveva partecipato a una riunione affollata dove era venuto il principale organizzatore del caso Till per portare la cattiva notizia dell'assoluzione e la necessità di continuare a combattere. Ripensò ai molti anni in cui aveva combattuto per la giustizia penale per gli uomini di colore ingiustamente accusati di crimini e per le donne di colore che non riuscivano a trovare giustizia dopo essere state stuprate. In seguito ha scritto che quando l'autista dell'autobus ha detto che l'avrebbe fatta arrestare, ha pensato: "Diamo un'occhiata a Jim Crow per il criminale che è, e cosa ha fatto con una vita moltiplicata milioni di volte negli Stati Uniti". Non si trattava di sedersi accanto a una persona bianca: “Non sono mai stato quello che chiameresti un integrazionista. So di essere stato chiamato così (...) Integrare gli autobus non significherebbe più uguaglianza. Anche quando c'era la segregazione c'era molta integrazione al Sud, ma era a beneficio e convenienza dei bianchi, non per noi”. Il suo scopo era "porre fine a tutte le forme di oppressione". Dopo aver appreso dell'arresto di Parks e della sua decisione di portare avanti il ​​​​caso, il Consiglio politico delle donne ha chiesto un boicottaggio di un giorno, il giorno in cui Parks doveva essere chiamato in giudizio in tribunale. Incoraggiata dal successo di quel primo giorno, quella sera la comunità, durante un affollato incontro, decise di estendere il boicottaggio. Un giovane reverendo, Martin Luther King Jr., tenne un discorso entusiasmante e sarebbe emerso come leader del movimento. È stato archiviato un caso separato presso il tribunale federale, con Colvin come uno dei querelanti (Parks no). Trecentottantadue giorni dopo, gli autobus Montgomery furono desegregati.

6 – Ha trascorso più della metà della sua vita al Nord. Otto mesi dopo la conclusione positiva del boicottaggio, ancora incapace di trovare lavoro e minacciata di morte, si è trasferita con il marito e la madre a Detroit, dove ha vissuto per quasi cinquant'anni. Lo chiamava "dalla terra promessa, che non lo era". Ha trovato "poca differenza" tra Montgomery e la segregazione scolastica e abitativa, l'esclusione dal lavoro e i sistemi di polizia di Montgomery; così iniziò a sfidare la disuguaglianza razziale nel Nord insieme a un movimento in crescita, Black Power. lei ha partecipato Conferenza sul potere nero (Black Power Meeting) del 1968 a Filadelfia e il Convenzione politica nera (Black Political Convention) del 1972 a Gary, Indiana, ha visitato il Scuola delle Pantere Nere (Black Panther School) e ha fatto parte di molti comitati di difesa dei prigionieri da Wilmington dieci (The Wilmington 10) a JoAnn Little e Gary Tyler. "Sono favorevole a qualsiasi movimento per dimostrare che siamo insoddisfatti", ha spiegato.

7 – Il suo coraggio non era solo una cosa di un giorno. E amava lo spirito e la militanza dei giovani. Negli anni '1950 Parks organizzò il Consiglio dei giovani (Youth Council) del Montgomery NAACP, ha incoraggiato i membri a prendere una posizione forte contro la segregazione e, dopo l'arresto di Colvin, Colvin è diventato segretario del Consiglio. Parks ha chiesto a Colvin di raccontare la sua storia più e più volte per ispirare gli altri. Parks credeva nella leadership giovanile e nel bisogno dei giovani di essere ascoltati e trattati con dignità. Così, mentre era profondamente turbata dalla rivolta di Detroit del luglio 1967 – quattro giorni turbolenti innescati da un'irruzione della polizia in un nightclub nero che fece intervenire la Guardia Nazionale e causò la morte di 43 persone, di cui 33 nere – capì che “ IL Stabilimento dei bianchi (…) si opporrà e provocherà la violenza. Quando i giovani vogliono presentarsi come esseri umani e diventare uomini, c'è sempre qualcosa per ridurli». Ha assaporato l'energia e lo spirito di una nuova generazione di attivisti del Black Power, vedendo il Black Power portare avanti molti dei problemi che ha combattuto per decenni.

Quando i giovani radicali organizzarono a Tribuna del Popolo (People's Court) che circonda l'uccisione da parte della polizia di tre giovani uomini di colore all'Algiers Motel durante la rivolta di Detroit (dopo che nessuna polizia è stata incriminata e i media si sono rifiutati di indagare), ha accettato di far parte della giuria. Quando o Comitato di coordinamento non violento degli studenti (Student Nonviolent Coordinating Committee) ha contribuito a costruire un partito politico nero indipendente dai residenti locali nella contea di Lowndes, in Alabama, che aveva la pantera nera come simbolo, Parks si è dimesso per sostenerli. E nel 1980, ha avuto il piacere di visitare la scuola Black Panther a Oakland; studenti e insegnanti hanno preparato uno spettacolo in suo onore e hanno parlato della sua visita per settimane.

8 – Rosa Parks non era una copia politica di Martin Luther King, Jr. Quando iniziò il boicottaggio degli autobus di Montgomery, Rosa Parks aveva 42 anni ed era un'attivista esperta, mentre Martin Luther King aveva 26 anni ed era un giovane pastore della sua prima chiesa. Parks è cresciuta in una famiglia di Marcus Garvey, ha iniziato la sua vita politica correndo per gli Scottsboro Boys insieme a suo marito, Raymond, e ha trascorso il decennio successivo con ED Nixon spingendo per trasformare la NAACP di Montgomery in un nucleo più attivista. Guidata dalla leggendaria organizzatrice Ella Baker, è stata ispirata dalle opinioni politiche di Scuola popolare degli altipiani, Septima Clark e Myles Horton quando ha frequentato la scuola di formazione per organizzatori di adulti l'estate prima del suo arresto. Per tutta la vita, ha creduto nel potere della nonviolenza organizzata e nel diritto morale all'autodifesa, e ha descritto Malcolm X come il suo eroe personale. Lei e Malcolm X si incontrarono per la prima volta nel novembre 1963 perché lui, meravigliato del suo coraggio, disse ad alcuni amici comuni che voleva incontrarla.

9 – Non era una signora di chiesa borghese che sognava solo il paradiso e l'aldilà. Sebbene Parks fosse modesto nel comportamento, la famiglia Parks non era di classe media. Vivevano negli alloggi pubblici di Cleveland Courts quando ebbe luogo la protesta dell'autobus; Raymond era un barbiere e Rosa era l'assistente di un sarto, cucendo abiti da uomo bianco nel Grande magazzino della fiera di Montgomery. La sua protesta sull'autobus fece precipitare la famiglia in un decennio di instabilità economica e profonda povertà; entrambi hanno perso il lavoro dopo l'azione sull'autobus e hanno lottato per trovare un lavoro stabile nel decennio successivo. Nel 1965, il neoeletto membro del Congresso John Conyers la assunse per lavorare nel suo ufficio di Detroit. Ciò ha stabilizzato la situazione della famiglia e fornito un'assicurazione sanitaria tanto necessaria, ma non sono mai stati in grado di permettersi una casa propria. La Parks era una donna di profonda fede cristiana, ma per lei il cristianesimo richiedeva giustizia e azione in questo mondo. “La fede senza le opere è morta”, ha scritto. Fino alla fine della sua vita, ha creduto che ci fosse molto altro lavoro da fare nella lotta per la giustizia razziale e sociale. Ha detto a un gruppo di studenti della Spelman University: "Non arrenderti e non dire che il movimento è morto".

10 – E quelle famose foto di lei che si fa prendere le impronte digitali e la sua foto del registro della polizia con il numero 7053 (…) beh, non sono proprio del suo primo arresto. Non c'era fanfara - o fotografi - intorno al primo arresto dell'autobus di Parks. Non c'era nulla che suggerisse che questo sarebbe stato un punto di svolta nella storia. Anche se non era sicura che sarebbe "scesa viva dall'autobus", non vedeva la sua protesta come il preludio a qualcosa di grosso. Ha scritto a un collega pochi mesi dopo come la reazione della comunità e il boicottaggio degli autobus l'avessero "sorpresa". Nei mesi successivi, il governo della città ha cercato di rompere il boicottaggio. La polizia ha inseguito i leader del boicottaggio e la città ha incriminato ottantanove di loro (compreso Parks) in base a una vecchia legge anti-boicottaggio. Lei e ED Nixon hanno riferito di essere stati arrestati: “Mi stai cercando? Bene, io sono qui." Quel giorno è stata fotografata mentre le prendevano le impronte digitali; la sua foto e le foto di altri arrestati nel febbraio 1956 sono circolate pubblicamente da quando sono state trovate nell'ufficio dello sceriffo di Montgomery nel 2004.

Conoscere Rosa Parks, che ha dedicato la sua vita a sfidare l'ingiustizia e che ha valorizzato la militanza dei giovani – piuttosto che la docile sarta dell'immaginario popolare che ha avuto il suo grande momento settant'anni fa – porta la storia di un passato lontano e offre percorsi di guarda dove siamo oggi in questo paese [Stati Uniti]. Con Rosa Parks, la ribelle per tutta la vita, ci porta oltre la narrativa popolare del lieto fine del movimento con l'approvazione del Civil Rights Act e del Voting Rights Act alla lunga e continua storia dell'ingiustizia razziale nelle scuole, nella sicurezza, nel lavoro e negli alloggi in America e il desiderio che Parks ci ha lasciato: continuare a combattere.

Sessantaquattro anni dopo, è ora di iniziare a insegnare a Rosa Parks nel modo giusto. Per ulteriori informazioni sulla vita e l'attivismo di Parks, oltre a fonti primarie e guide didattiche, consulta la biografia di Rosa Parks: una risorsa per l'insegnamento del sito web di Rosa Parks all'indirizzo www.rosaparksbiography.org.

*Giovanna Theoharis è un professore di scienze politiche al Brooklyn College. Autore, tra gli altri libri, di La vita ribelle di Mrs. Rosa Parks.

*Dì Burgin è un professore di storia al Dickinson College.

Traduzione: Daiara Gabriele & Sean Purdi.

Originariamente pubblicato sul sito web Risorse storiche, donne afroamericane in leadership, Il Gilder Lehrman Institute of American History.